— Спокойно, Мегги, это всего лишь куропатка, — с этими словами Майкл коснулся её плеча. Мегги снова задремала.
— Вставай, — кто-то тормошил ее, — вставай немедленно, дочь моя.
Мегги испуганно вскочила с кровати. Было дымно и страшно, воняло гарью. Шестилетнюю Мегги подхватил Майкл. Кто-то ломился в дубовую дверь.
— Сэр Майкл, убегай, спасай свою жизнь и жизнь моей дочери!
— Но, лорд, — возмутился Майкл, — я останусь с вами!
— Спасай ребенка. Не дай ей погибнуть, подобно матери!
Лорд Чарльз поцеловал Мегги в лоб.
— Благословляю тебя, леди Маргарет.
Девочка заплакала.
— Не плачь, моя госпожа, — тихо сказал паж, — я никому не дам тебя в обиду.
— Там, в соседней комнате, есть потайная дверь. Подземный ход выведет вас к озеру.
— А вы, сэр Чарльз?
— Им надо сорвать на ком-то свой гнев. Я остаюсь. Кто-то должен принять всю вину на себя. Уходи.
Майкл с Мегги бросились в соседнюю комнату. Дверь треснула под напором толпы.
«Отдай выродка! Ведьминское отродье!»
Паж с девочкой бежали по подземелью. «Моя игрушка!», — вскрикнула девочка. Паж отрицательно качнул головой:
— Это опасно, Мегген.
— Это память о маме!
Паж заколебался:
— Ну ладно! — неохотно ответил он.
Беглецы вернулись в замок. Там было пусто и тихо. Ни ловушек, ни засады.
— Майкл, я не могу ее найти! Помоги мне, — попросила девочка.
Паж нагнулся и начал лихорадочно шарить в поисках погремушки. Наконец, найдя ее, он поднял голову, чтобы окликнуть Мегги.
Девочка, словно завороженная, смотрела на что-то из окна.
— Мегги, что ты делаешь? — спросил Майкл, подойдя к девочке, и осекся — внизу молча, как истуканы, стояло множество людей. У молодой осинки срубили верхушку, и один из крестьян деловито очищал ее от зеленых веток. Закончив свое странное занятие, он передал кол старосте. Среди общего безмолвья раздался крик. Толпа отхлынула, и беглецы увидели сэра Чарльза с осиновым колом в груди.
— Нет! — закричала девочка, и эхо повторило ее слова. Сэр Чарльз поднял голову. Странно, но несчастный был еще жив.
— Люди, я невиновен, — заявил он ошеломленной толпе. Совершив крестное знамение, лорд умер. Все с ужасом отшатнулись.
— В наших краях появился вампир, — шепнул кузнец соседу, — ведь сэр Чарльз был невиновен, теперь его дух будет мстить. И в первую очередь нам.
Дровосек вздрогнул.
— А ты в чем согрешил?
— Балда, ты срубил осину моим топором, — объяснил кузнец. И оба они осенили себя крестным знамением.
Майкл, подхватив девочку на руки, бежал через потайной ход.
