– Хорошо, – осторожно спускаясь в лужу, сказал Пузырь. – Только вы поскорее меня вытаскивайте: долго не дышать я тоже не смогу.
– Не дрейфь, все сделаем быстро! – заверил Малец. Махнул остальным. – Отходите подальше! Мы начинаем!
Но, конечно же, все прошло не так гладко, как задумывалось.
Нырнули нормально, почти синхронно. Только оказалось, веса аркебуза недостаточно, чтобы удержать объемистое тело Пузыря под водой. Толстяк начал всплывать. Малец с Ржавым отчаянно пытались «притопить» товарища, но тот стал и их тянуть кверху. Когда проплыли большую часть пути, ситуация стала критической.
Зад Пузыря раздвинул пленку из ряски, показавшись на поверхности.
Над головой глухо бахнуло. Даже сквозь плотно сжатые веки Малец увидел яркую вспышку и сквозь воду ощутил жар пляшущего на поверхности пламени.
Пузырь задергался, запаниковав и, видимо, ощутив огонь на собственной заднице – в прямом смысле слова. Малец и Ржавый отчаянно пытались удержать толстяка под водой, но тот, в конце концов, оказался сильнее. И вынырнул, вдохнув обильно, с болезненным хрипом.
Тут же зашелся в кашле: все вокруг было затянуто густым едким дымом. Закашлялись и вынырнувшие следом спутники. Им повезло: адская пляска пламени оборвалась так же резко, как и началась, им удалось пересидеть под водой самый пик жара. Остатки огня и удушливый дым были неприятны, даже мучительны, но давали шанс на спасение.
– Вперед! К нашим! – заходясь в кашле, хрипел Ржавый.
– Куда? Где они? – пытаясь разглядеть хоть что-то слезящимися глазами, бормотал Малец.
– Черт… Я обжегся! Больно! – жаловался Пузырь.
Ржавый не ответил. Просто вскочил на ноги и, шатаясь, хлюпая по дымящейся жиже, двинулся прямиком в серую мглу. Малец с Пузырем бросились следом.
Вскоре они уже стояли среди своих на открытой сухой полянке и нервно хохотали над огромной дырой, прожженной в штанах Пузыря, сквозь которую виднелись розовые обваренные ягодицы. Толстяк не реагировал на насмешки: он устало лежал на животе, подставив зад легкому охлаждающему ветерку.
– Сдается, болото тут ни при чем, – заметил Удачник. – Это Пузырь со страху такого «шептуна» пустил, что аж сдетонировало.
Ответом ему стал новый взрыв хохота. Это был особый смех – так смеются над смертью, которой чудом удалось избежать.
– Не смешно! – глухо сообщил Пузырь. – Знаете, как жжет?
Когда пламя над болотом стихло окончательно, Торчок оглядел черное от гари пространство, покачал головой:
– Плохо.
