И увидел в полумраке перед собой недоуменное лицо Удачника. Сталкер хихикнул, присел на камень рядом с упавшим парнем, поинтересовавшись:
– Ты чего такой нервный?
– Я… Я… – слова застряли у Мальца в горле.
Удачник с пониманием кивнул и протянул ему руку:
– Давай, не стоит тут на земле разлеживаться…
И в тот же момент кубарем полетел в сторону, сбитый с ног вынырнувшей сбоку стремительной тенью. Пока в кустах происходила какая-то невнятная возня, Малец успел прийти в себя и быстро вскочил на ноги. Подхватил аркебуз, как дубину, и бросился на выручку старому знакомому. Замер, наблюдая неожиданную картину.
Удачник сцепился с Ржавым. Они рычали, катались по земле, каждый в стремлении обездвижить противника, дотянуться до его горла. Малец моргнул, растерянно поинтересовался:
– Э, народ, вы чего?
– Хр… Хр… Это он… – хрипел Ржавый. – Это он по нашим следам крался!
– Пусти, дурак! – отплевывался Удачник. – Я же сам к вам и вышел! В открытую!
– Ну, да… Так я тебе и поверил!
– Да отцепись же! Я кому сказал! Н-на!
Ловким движением вроде приема самбо Удачник перебросил противника через плечо и отпихнул от себя сильным, но мягким толчком ноги. Выставил вперед ладони с растопыренными пальцами в знак примирения:
– Тихо, тихо, малыш, побереги силы против настоящего врага!
– А ты, значит, не настоящий? – процедил Ржавый, подбирая с земли свой самодельный тесак из лопаты.
– А ты как думаешь? – Удачник сплюнул. – Настоящий бы Мальцу по-тихому горло перерезал, пока тот в другую сторону таращился.
– Допустим… – проговорил рыжий. – Дальше!
– Я вашу детскую засаду уже час наблюдаю, – криво улыбаясь, сказал сталкер-философ. – Специально к Мальцу со спины подошел, чтобы он мне башку по дурости не снес из своей «дуры». Кстати, неплохая у тебя «берданка» получилась, это, брат, ценный талант в наших условиях…
– Ты нам зубы не заговаривай, – проворчал Ржавый, остывая. – Скажи лучше, чего тогда тайком по пятам крался? Сразу не мог выйти, что ли?
– А я присматривался, – сказал Удачник, поудобнее усаживаясь на земле. Достал из нагрудного кармана куртки мятую пачку, сунул в рот сигарету и принялся хлопать себя по карманам в поисках источника огня. – Думаете, вы одни такие в стаю сбились? Или я случайно именно вас из всех выбрал?
– Что значит – «выбрал»? – нахмурился Ржавый.
Достал из кармана коробок спичек, чиркнул, дал прикурить Удачнику. Выглядело это совершенно естественно, будто только что не они норовили оторвать друг другу голову.
