Но гарсон подаёт четырём друзьям счёт, и они оказываются в большом затруднении: у них всех вместе имеется всего полтора франка. Друзья теряются, не зная, что делать, но их выручает Мюзетта. Она велит слуге написать общий счёт ей и этим молодым людям и подать оба счёта бывшему с ней господину, который всё оплатит. Этот план одобряется компанией, которая сообща решает: "Коль есть любить охота, пусть платит оба счёта". В это время проходят солдаты, блестя киверами. Все бросаются вслед за ними. Марсель и Колен поднимают Мюзетту и несут за толпой на стуле, так как она не может идти в одном ботинке. В эту минуту вбегает Альциндор с туфлей в руках и видит удаляющуюся Мюзетгу. Слуга предъявляет ему оба счёта.
Вне себя от злости, он бросается в погоню за Мюзеттой и исчезает в толпе.
Действие третье. Застава. Направо — бульвар, налево — кабачок и ворота заставы, в глубине — караульный домик. В кабачке шум и смех. Оттуда раздаётся пение Мюзетты. Сонные таможенные солдаты греются, лёжа у жаровни. Входит Мими и спрашивает у сержанта таможенной стражи, где здесь в каком-то кабачке работает художник Марсель. Сержант указывает ей на кабачок, расположенный слева от заставы. Вышедшую из кабачка служанку Мими просит вызвать Марселя, который нужен ей по важному делу. Марсель вскоре выходит и объясняет Мими, что он уже три недели живёт с Мюзеттой в этом кабачке, где, оставив гордость, он разрисовывает стены, а Мюзетта даёт уроки пения. Хозяин их за это кормит. Митми в слезах просит
Марселя помочь ей в её отношениях с Рудольфом, который, хотя и любит её, но страшно ревнует, мучит себя и её и постоянно твердит: "Ты не моя, тебе другого надо!" Он вечно мрачен, сердит, расстроен, а когда ночью она притворяется спящей, он не сводит с неё глаз. Гнёт ревности терзает его, и они оба ужасно мучаются, но всё же, несмотря на принятое решение, не могут расстаться. Дело дошло до того, что сегодня утром он убежал от неё, сказав, что надо всё закончить. И вот она пришла к Марселю за советом, прося научить, что ей делать. Марсель говорит ей, что они с Мюзеттой вполне довольны своей жизнью:
всегда у них песни, шутки, смех, и нет никаких сцен и ссор. Дальше из слов Марселя она узнаёт, что Рудольф находится сейчас в этом же кабачке, он пришёл сюда на рассвете. Марсель хочет пойти позвать его. Но в эту минуту Рудольф сам выходит из кабачка, и Мими, следуя совету Марселя, прячется за дерево. Рудольф заявляет Марселю, что решил окончательно расстаться с Мими, ибо он больше не в силах страдать. Марсель говорит ему, что он глупо страдает, придаёт значение предрассудкам и очень ревнив. Рудольф возражает, что Мими — кокетка, готовая изменить ему с первым фатом. Он сознаётся своему другу, что всё это его злит и сильно мучит, потому что он безумно любит Мими. Ему страшно видеть её страдания, тем более что она серьёзно больна, и у неё часто бывают припадки чахоточного кашля. Между тем он не может чем-либо помочь ей, в комнате у него сыро, холодно и пусто, а одна любовь не возвратит ей здоровье и силы. Мими, которая подслушивала весь разговор, подходит к друзьям, восклицая в отчаянии, что ей остаётся теперь одно — умереть. Рудольф старается её утешить, убеждает не придавать значения тому, что он здесь говорил. Из кабачка вдруг раздается взрыв смеха веселящейся в кутящей компании Мюзетты. Взбешённый Марсель бежит в кабачок, чтобы узнать причину смеха девушки и проучить её за фривольное поведение. Между Мими и Рудольфом происходит нежная сцена прощания. Мими, прощаясь, просит Рудольфа взять из комнаты шкатулку с её вещами и отнести привратнику, чтобы он передал её ей. Кстати, он там увидит её розовый чепчик. Его он может оставить себе на память. Они расстаются, обещая друг другу встретиться опять, когда придёт весна, и оба уходят. В это время из кабачка слышен шум разбиваемой посуды. Выбегает Мюзетта, за ней Марсель. Между ними разыгрывается бурная сцена. Марсель пристаёт к ней с вопросами, с кем она кокетничала, отчего, когда он вошёл, она переменилась в лице. Мюзетта отвечает, что она беседовала с каким-то господином, который спросил, любит ли она танцы и бывает ли на балах, на что она, краснея, ответила, что ужасно любит танцы и что ей дорога свобода. Марсель называет её бесстыдной кокеткой и говорит, что так неприлично беседовать с незнакомыми людьми, и грозит проучить её. Мюзетта возражает, что она не желает быть покорной рабой, что она любит, кого ей угодно, и дорожит только свободой. Марсель заявляет в ответ, что он тоже не желает украшать себя рогами и предпочитает разойтись. Мюзетта бросает ему в лицо: "Ах ты, маляр кабацкий!" и, возмущённая, убегает.
