- Задерживается Павел, - небрежно произнес Шелихов.
- Ничего страшного, - тут же отозвался Чернолецкий, - пять минут - не время.
Он солгал, если можно назвать ложью то, во что никто из них не мог поверить. Больше двух часов задерживался только он, и всего один раз самый первый, когда прокладывал дорогу.
Они молчали еще пять минут.
- С ним что-то случилось, - сказала Нина. - Он не может так долго...
- Ничего с ним не случилось, - размеренно и очень спокойно ответил Чернолецкий и повторил еще раз: - Ничего с ним не случилось.
Важен был тон, а не слова. Тон успокаивал куда вернее.
- Я не могу так, - сказала Нина еще через пять минут. - Что-то произошло.
- Нина, мы должны ждать, - тем же тоном произнес Чернолецкий, но это уже не подействовало.
- Может быть, ему нужна помощь! - С каждой минутой волнение Нины усиливалось, и она не пыталась это скрыть.
- Ждем еще четверть часа, потом я пойду к нему навстречу.
Конечно, делать этого он не собирался. Этого вообще нельзя было делать ни в коем случае. После встреч с горгоной раненых не бывает. Все происходит мгновенно и окончательно. Либо Павел все-таки вернется, либо вместо него придет фантом.
Все это Нина прекрасно знала не хуже остальных, просто забыла. На несколько минут забыла, не больше.
Павел появился из-за кустов спустя два часа тридцать семь минут после выхода из планера. Они увидели его одновременно, все трое, и молча следили за приближением. Что-то было не так в его облике, что-то не так. Чернолецкого сразу кольнуло предчувствие нехорошего, и он стал лихорадочно размышлять: что именно?
Павел помахал им рукой. Видно было, что он им улыбается, но как-то смущенно.
Он встал у иллюминатора и стукнул в стекло костяшками пальцев. Чернолецкий подошел первым, приложил ухо и в ту же секунду понял: за спиной Павла _не было контейнера_. Он вернулся _без_ контейнера с ферментом.
- "Весна", - услышал Чернолецкий слабый голос, окинул Павла странным, рассеянным взглядом и знаком попросил повторить.
"Весна!" - закричал снаружи Павел. Голос его звучал именно так, как и должен звучать человеческий голос через толстое иллюминаторное стекло.
Чернолецкий отошел и записал: "весна". Это слово задумывал не он.
К иллюминатору подошла Нина, она вся светилась от радости. Приникла к стеклу, закивала и отошла тут же, черканув что-то на своем листке.
Шелихов, которого Чернолецкий сменил у разрядника, тоже подошел к стеклу, сразу же отошел и тревожно посмотрел на капитана. Он тоже заметил.
