В мае 1487 года была издана книга «Молот ведьм». Во введении к ней было написано: «В наше время, когда вечер мира клонится к полному закату, старое зло, не прекращавшее ни на одну минуту, в силу неиссякаемого вреда своего падения, насылать на мир полную яда заразную чуму, особенно отвратительным образом проявляет себя, так как в своем великом гневе чувствует, что в его распоряжении осталось мало времени».
Самыми опасными еретиками Инститорис и Шпренгер считали ведьм, которые «заключили союз с адом и договор со смертью». Именно против них и был направлен теоретический «молот» инквизиторов.
Авторы «Молота ведьм» писали, что в их книге нет ничего нового, ранее не сказанного великими учителями церкви и авторитетными представителями богословской мысли. «Наша книга одновременно и стара, и нова: она одновременно и коротка, и длинна. Она стара по содержанию и авторитету; она нова по компиляции мыслей и по их расположению; она коротка, потому что произведения многочисленных авторитетов приведены в кратких отрывках; она длинна, потому что тема бесконечно велика и неисчерпаемо применяемое ведьмами зло».
Инститорису и Шпренгеру казалось их соавторство недостаточной гарантией того, что «Молот ведьм» получит одобрение в христианском мире. Поэтому они обратились за санкцией к наиболее авторитетному тогда в Германии учреждению — к теологическому факультету Кельнского университета. Под маркой этого университета и был опубликован «Молот». Для обоих инквизиторов это было тем важнее, что специальными постановлениями пап Пия II и Сикста IV Кельнскому университету было предоставлено право высшей цензуры.
На долю «Молота ведьм» выпал неимоверный успех — в течение девяти лет книга выдержала 9 изданий. С момента своего появления «Молот ведьм» вызвал бесконечное множество восторженных отзывов. Знаменитый нидерландский юрист XVI века Иодокус Дамгудер в своей популярной «Практике уголовных дел» заявил, что «книга эта имеет для мира силу закона». Творцы баварского Кодекса Максимилиана исходили при составлении отдела наказания еретиков из книги Инститориса и Шпренгера как из незыблемых и прочно установленных предпосылок.
Папы Александр VI, Лев X и Адриан VI неоднократко подчеркивали правильность всех основных положений «Молота ведьм» и выпустили по этому поводу специальные указания.
Успех «Молота ведьм» объяснялся отнюдь не литературными дарованиями или ученостью авторов.
Оригинальность суждений напрочь отсутствует в книге. Само название также оказалось позаимствованным. Еще святого Иеронима в начале V века называли «молотом еретиков». Позднее этот титул носили Бернард из Ко и Гергард Гроот. Написанная в изуверском тоне против евреев книга инквизитора Иоанна из Франкфурта, опубликованная в 1420 году, носила название «Молота иудеев».
