Также полинезийцы в прошлом имели огромный флот. В 1773 году Джеймс Кук видел на Таити боевой флот империи Тонга, состоявший из 160 двойных каноэ и 170 меньших каноэ, на которых могло быть до 7760 человек членов экипажа и воинов. Сам Кук командовал барком «Индевор», водоизмещением 368 тонн, длиной 32 метра, дававшим максимум 8 узлов хода. Кук отмечал, что все полинезийские суда без труда обгоняли его корабль.
Впоследствии, из-за европейской колонизации, полинезийцы утратили и свое искусства мореходства, и умение строить большие корабли. Дело потом дошло до того, что некоторые историки, например Эндрю Шарп из Новой Зеландии, утверждал, что, якобы полинезийцы не могли плавать дальше 300 миль, потому что это без компаса невозможно. Он считал, что Полинезия была колонизована случайным дрейфом лодок, которых уносило в океан. Экспедиции «Хокулеа» это заблуждение разбили и рассеяли. Полинезийские мореходы отлично ориентировались по Солнцу и Луне, по звездам, по направлению волн и ветров, умели вести счисление пути и вносить поправки на морские течения, и часто выводили судно к определенному острову.
Полинезийские мореходы в древности часто отправлялись в плавание в один конец, взяв с собой семью и родственников, запасы продовольствия, скот. Причины могли быть разные: конфликты, войны, стремление найти свободную землю. По сказаниям рапануйцев, так же поступил и их далекий предок Хоту Мату'а, который однажды погрузился на корабль и отправился в океан, пока не нашел остров Пасхи – самый далекий из островов, заселенных полинезийцами. Вулканический остров оказался пригоден для поселения: климат на нем был мягким, годовая температура колебалась около 20 градусов Цельсия. В кратерах вулканов были озера пресной воды. На острове были также плодородные почвы, а вокруг расстилался океан, богатый рыбой и морскими животными.
Островитяне не утратили своих связей с остальной Полинезей, и судя по археологическим материалам, часто навещали западные острова для самых разных целей, в частности меновой торговли и сватовства. Материальная культура острова менялась, испытывая явное влияние культуры остальных полинезийских островов. От Таити до острова Пасхи 2350 морских миль, в том числе от острова Питкэрн на протяжении 1152 мили путь проходит по открытому океану. Океанское каноэ в день могло пройти в среднем 140 миль в день, так что все путешествие занимало 17 дней. При желании и благоприятных ветрах, в год можно было совершать по несколько поездок с острова Пасхи на остальные полинезийские острова.
