— Здравствуй, Егор Максимович! Здравствуй, дорогой! А насчет новостей — сначала ты скажи: что у вас нового? — настороженно глядя на разведчика, спросил Степанов и остановился.
— У нас-то ничего. А вот у тебя… видать, веселого мало. Не заболел ли часом? — отозвался разведчик.
Всегда жизнерадостный, казавшийся моложе своих сорока лет, Виталий Петрович сейчас выглядел угрюмым и постаревшим.
— Шутить изволишь! Как говорит наш председатель артели Пихтачев, сколько пива, столько песен. Полгода план не выполняем… Хлопал в обкоме глазами. И за тебя хлопал, старина. Как у меня дома? Все здоровы?
— Все в порядке, дочка учится, а супружница хлопочет по домашности. Сам видал, как в огороде на зиму картошку в ямы зарывала, ведь у тебя не только подполья, но и дома нормального еще нет. Эх ты, хозяин!.. А вот разведчики, значит, вроде козлов отпущения стали? — недовольно пробасил великан.
Степанов ничего ему не ответил и направился к одинокому домику с радиомачтой, у которого стояли три оседланные лошади. Великан с трудом поспевал за ним заметно припадая на правую ногу.
— Погодь маленько, не угнаться за тобой, — тяжело дыша, попросил он. И, лукаво улыбнувшись, добавил: — Мы тоже не лыком шиты, разбираемся, что к чему. Встречаю хорошими вестями, а ты с укоров старику начал.
— Неужели что-нибудь раскопали?
Инженер снова остановился и беспокойно взял разведчика за руку.
Великан неопределенно пожал саженными плечами, старательно разглаживая рукой свою бороду-лопату.
— Что молчишь? Поедем на разведку, показывай!
— Погодь, дай покумекать!
Разведчик так явно поддразнивал Виталия Петровича, что тот не выдержал и нетерпеливо прикрикнул:
— Хватит разыгрывать! Никак, золотоносную жилку подсекли?
— Не без этого, товарищ начальник! — Поглядев на Степанова загоревшимися глазами, великан довольно ухмыльнулся. — Поймали все же. Комсомольцы удружили… бригада Петра Бушуева. Богатейшую жилу вскрыли! — Он сделал выразительную паузу.
— Шутишь?
— Чтоб мне, Виталий Петрович, провалиться на этом месте.
— Максимыч!.. — Степанов не мог подыскать сразу нужного слова и обнял великана. — Вот это молодцы!
Разведчик тоже волновался, он часто и беспричинно снимал свой старомодный картуз с потрескавшимся лакированным козырьком, вытирал платком изрезанный морщинами лоб, трогал пуговицы на холщовой, вышитой крестом русской рубахе, затянул на ней пестрый опоясок и зачем-то поддернул необъятные плисовые штаны, заправленные в добротные, крепко пахнущие дегтем сапоги. Потомственный золотоискатель, Егор Максимыч Турбин не менял и внешнего облика исконного золотничника.
