В своё время я тоже сидел за столом для новеньких. Сейчас уже трудновато вспомнить, что я тогда чувствовал. Память выцвела от времени, как старый фотоснимок, углы истрепались.
Ничего?
Нет. Меня, вроде, переполнял страх. Я не понимал, где нахожусь. Был напуган, растерян. Мауриц подсел к нам за стол, и мы слушали его рассказы про…
— …упирающиеся в небо железобетонные трубы, из которых днём и ночью валит вонючий дым…
Именно.
— …обомшелые здания, заслонившие горизонт…
Да. Я помню.
— …сеть пыльных дорог связывает бесчисленные фабричные цеха, складские помещения и бараки…
В те дни, мои первые дни на Комбинате, казалось, что про это место Маурицу известно даже больше, чем Надзирателям. Раньше я смотрел на этого долговязого человека с морщинистым лицом в надежде, что он сейчас поделится со мной каким-то драгоценным знанием, даст логичное объяснение…
Чему? Не могу вспомнить.
— Я почти весь Комбинат объездил, ребята, — обращается Мауриц к троице новичков. — Всякого повидал.
Точно. Он врёт. Просто напускает на себя таинственный вид, чтобы повысить свою значимость в глазах окружающих. Да кто он вообще такой? Простой шоферюга, которого никогда не пустят за Оборудование. Только баранку крутить и умеет — самая простая, примитивная работа. Вот почему во время обеденного перерыва он подсаживается исключительно к новеньким. Водителям не светит карьерный рост. Их никогда не переведут в отдел тестирования Продукта. Опытные заготовщики, вроде меня, давно его раскусили и не имеют с ним никаких дел.
— Мне кое-что известно про Комбинат, — говорит водитель. — Комбинат…
— Эй, Мауриц! — выкрикиваю я.
Он замолкает на полуслове и поворачивается ко мне. Рот разинул — похоже, удивлён, что я удостоил его вниманием. Некоторые из моих коллег — из тех, которые в цеху уже давно — обмениваются недоумёнными взглядами. Не стоит, конечно, тратить время на старика, но мне обидно, что он вешает новым сотрудникам лапшу на уши.
— Оставь их в покое, — говорю я. — Что ты можешь знать про Комбинат?
Он усмехается, смотрит на меня, как на какую-нибудь шелупонь, и отвечает:
— Да уж побольше твоего.
Странное ощущение. Начинается на букву «з».
— Кругом одни здания да трубы! — я срываюсь на крик. — Здания да трубы! Вот и всё, что ты можешь сказать.
Зелень. Забава. Золото. Всё не то.
Водитель резко встаёт, бросает вилку на стол. Лицо бледное, как мыльная пена.
— Учти, дружок, мне известно кое-что про Комбинат, — тихо говорит он. — А у тебя скоро все мозги выкипят. — Он широким жестом обводит столовую. — Как и у всех вас.
