— Ну что, идём, что ли? — спросила женщина.
Виктор кивнул уверенно. Чесночная настойка придавала ему сил.
* * *
Туман стоял стеной. Виктору казалось, будто он под водой, на дне глубокого озера. Каждый шаг вёл в темноту, и жабы выпрыгивали из-под ног. Но Гудрун шла уверенно. Юноша едва успевал за ней.
Послышалось журчание ручья. Виктор подумал, что хорошо бы умыться, и шагнул к воде.
— Ты куда?! Сдурел, что ли?! — одёрнула его Гудрун. — Это Рыжий ручей! К нему нельзя прикасаться, если не хочешь сдохнуть от гнойных язв. Вон там мост.
Виктор послушно последовал за женщиной. Какой только гадости нет в этой Жабьей котловине!
Они преодолели узкий мосток и двинулись дальше. Вскоре из тумана начали вырастать корявые силуэты деревьев. Гудрун остановилась.
— Дальше тихо за мной иди и не сворачивай никуда! Понял?
Виктор кивнул. Место это нагоняло на него жуть. Юноша достал из саквояжа бутылку и с наслаждением приложился к горлышку. Вкус настойки уже не казался мерзким.
— Что за дрянь ты там пьёшь? — спросила Гудрун. — Воняет на милю вокруг.
— Это средство от заразы. Попробуйте и вы!
Женщина протянула руку за бутылкой, отхлебнула и потрясла головой.
— Забористая штука! Только от здешней заразы она не поможет. Идём!
Виктор спрятал бутылку в саквояж и вслед за Гудрун шагнул в чащу.
Женщина доставала из сумки щепотки каких-то трав и разбрасывала их вокруг.
— Держись-ка ты поближе! — сказала Гудрун.
— А что это за трава, которой вы посыпаете?
— Не твоего ума дело! Иди вслед за мной и молчи!
Ветви деревьев смыкались плотнее. Виктору мерещилось, будто их касание отдаёт теплом, как живая кожа. От этой мысли делалось жутко. Корни сплетались под ногами, заставляли спотыкаться. Полуслепой от тумана и темноты, Виктор ступал, куда придётся, и за каждым шагом ждал нехорошего.
Лес густел. Под ногами начала хлюпать жижа, в воздухе появился гниловатый запах. Чем дальше, тем больше травы разбрасывала Гудрун.
— А вы вообще знаете, куда идти? — спросил Виктор через некоторое время. — Лес большой — по нему можно неделю плутать.
— Знаю, — сказала Гудрун, не оборачиваясь. — По туману при полной луне мертвецы ходят. Значит, мертвеца и надо искать. Обычно они возле самого болота селятся.
— А если вы всё знаете, то почему раньше не нашли этого мертвеца? Ведь детей не в первый раз уносят.
— Не смогла, — коротко ответила женщина.
Раздалось резкое карканье. Гудрун с тревогой подняла голову.
— Ты-то откуда ещё взялся? — пробормотала она, потом обратилась к Виктору. — У тебя нет ран, порезов?
