Утрата только что обретённой государственности и поражение в освободительной борьбе 1917–1921 гг. активизировали патриотов на борьбу с оккупантами. В связи с невозможностью легальной борьбы в регионе началось формирование подпольных организаций. Наиболее эффективной из них была Украинская войсковая организация (УВО), созданная галичанами — бывшими офицерами австро-венгерской армии в Праге в 1920 г., на базе которой в 1929 г. была создана Организация украинских националистов. Это была нелегальная организация националистической направленности, руководителем которой до гибели в 1938 г. был полковник Евген Коновалец. Борьба УВО проходила в основном на территории Галиции и сводилась к актам саботажа, поджогам, повреждению линий связи, «экспроприации» имущества и политическим убийствам. Сторонники УВО совершали также расправы над людьми левых взглядов и украинцами, не разделявшими националистической идеологии. Деятельность организации, первоначально декларировавшей непартийный характер, всё больше приобретала черты политической организации националистического толка, ориентированной на террористические методы борьбы.
Однако борьба УВО и других патриотических организаций к освобождению Галиции не привела. Перед войной территории Западной Украины по-прежнему находились под властью оккупантов: Галичина под властью Польши, Карпатская Украина — Чехословакии, Буковина — Румынии. «Большая Украина», то есть центральные и восточные территории, находилась «под оккупацией» Москвы.
После нападения Германии и СССР на Польшу и её раздела между «союзниками» западноукраинские земли оказались в составе СССР. Однако это не принесло галичанам желанных перемен.
В 1939 г., когда вслед за Красной армией в Западную Украину вошли спецподразделения НКВД, начались аресты «потенциальных врагов» и выселение «нежелательных элементов» в восточные районы новой родины. Репрессиям подвергались и члены ОУН, часть из них была вынуждена бежать в немецкую зону оккупации Польши. На Галичине знали о миллионах людей, погибших от голода на Украине и в других районах СССР после коллективизации. Знали и о сотнях тысяч расстрелянных и загнанных в лагеря и тюрьмы сталинским режимом в 1937–1938 гг., это не оставляло радужных надежд на будущее. «Советы» запретили даже то, что позволяли поляки. Были запрещены все политические партии, и даже руководители компартии Западной Украины, выдвигавшей лозунг «Соединения всех украинских земель в едином социалистическом государстве — Украинской советской республике», ранее были вызваны в Москву и расстреляны. Поэтому приход немецкой армии многие на Галичине восприняли как освобождение от сталинской оккупации. После 22 июня 1941 г. с немецкой армией на Галичину возвратились лидеры ОУН, и 30 июня 1941 г. во Львове был принят «Акт провозглашения Украинской Державы». В этот же день в городе распространялось обращение Степана Бандеры, в котором были слова: «Народе! Знай! Москва, Польша, Мадяри, Жидва — це твої вороги. Нищ їх! Ляхів, жидів, комуністів знищуй без милосердя!..» И началась «война без милосердия». Следует отметить, что на всех этапах существования УПА главным врагом украинских националистов была советская власть со всеми её политическими и силовыми структурами. Трагедия заключалась в том, что это была гражданская братоубийственная война. Особенно ожесточённой борьба ОУН и УПА с «советами» стала после освобождения Красной армией территории Западной Украины. Согласно справке КГБ УССР 1973 г., в 1944–1953 гг. ОУН и УПА совершили 4904 террористических актов, 195 диверсий, 457 нападений на истребительные батальоны из сельского актива, 645 нападений на колхозы, органы власти и заведения социально-культурной сферы, 359 вооружённых «экспроприации». Безвозвратные потери советской стороны в боестолкновениях и от «бандпроявлений» составили 30 676 человек. Среди погибших 697 сотрудников органов госбезопасности, 1864 — сотрудника МВД, 3199 военнослужащих, 2590 бойцов истребительных батальонов; 2732 — представителей органов власти, 251 коммунист, 207 комсомольских работника, 314 — председателей колхозов, 15 355 колхозников и крестьян, 676 рабочих, 1931 — представителей интеллигенции, 860 — детей, стариков и домохозяек.
