Когда все было сделано, Лэ взобралась по веревке через круглое отверстие внутрь хижины, где обнаружила достаточно большую и хорошо проветренную комнату. Пол был выстлан ковром из травы и цветов. В углу лежали фрукты, орехи и бананы. Она подтянула за собой веревку и бросилась на мягкую постель. Скоро покачивание подвешенной хижины, мягкий шелест листьев, голоса птиц убаюкали ее, и, сломленная физической усталостью, она погрузилась в глубокий сон.
На северо-западе долины Опара над лагерем путешественников клубился дым от костров. Вокруг костров ужинали несколько сот чернокожих и шестеро белых.
Негры сидели на корточках и угрюмо переговаривались; белые, хмурые и настороженные, держали оружие наготове. Молодая женщина, единственная в группе европейцев, обратилась к своим спутникам.
— Благодаря скаредности Адольфа и бахвальству Эстебана, мы оказались в этом положении.
Толстый Блюбер пожал плечами, испанец нахмурился.
— А в чем я виноват? — спросил немец.
— Ты поскупился нанять побольше носильщиков. Я в самом начале говорила тебе, что в экспедиции их должно быть не менее двухсот, но ты решил сэкономить, и какой результат? Пятьдесят человек тащат по восемьдесят фунтов золота, а другие перегружены лагерным снаряжением, кроме того, нам явно не хватает аскари для надежной охраны. Мы вынуждены подгонять их, как скотину, и следить, чтобы они не побросали свой груз. Все предельно утомлены и озлоблены. Из-за малейшего пустяка они могут взбунтоваться и перебить нас на месте. Да к тому же их плохо кормят. Если бы мы смогли их хотя бы накормить, возможно, они и повеселели бы. Я достаточно знаю туземцев: когда они голодны, они грустны и озлоблены, даже если ничего не делают. Если бы Эстебан не переоценил свою охотничью удаль, мы запаслись бы провизией в достаточном количестве, а теперь, когда мы только начали наш долгий путь, мы уже съели почти половину запасов.
— Если нет дичи, как я могу ее добыть, — проворчал испанец.
— Дичь есть, — возразил Краски, — мы же каждый день видим следы.
Испанец угрюмо посмотрел на русского.
— Если дичь есть — иди и добудь ее.
— Я никогда не претендовал на звание охотника, — ответил Краски, — хотя, конечно, можно было взять игрушечное ружье и промышлять, как ты.
— Сейчас же прекратите! — воскликнула девушка, вставая между ними.
— Пусть передерутся, — равнодушно заметил Пеблз. — Если один из них прикончит другого, одним претендентом на добычу будет меньше. Мы-то останемся…
