Мужчина одет в камуфляжный костюм. Морщинистое лицо почти полностью скрыто под темными очками и короткой седой бородой. У мужчины хищная улыбка – он смеется как тот, кто хочет показать оскал. Как свирепая собака. Он протягивает руку, и Мари пожимает ее, хотя ей этого совсем не хочется. Она пытается улыбнуться и проявить вежливость:
– Акела?
– Собственной персоной. Где собака?
Ни «здравствуйте», ни вопросов о том, кто она, ни других проявлений вежливости. Сразу к делу. Да, жизнь бросает меня из крайности в крайность, думает Мари.
– Проходите, я покажу, – отвечает она сухо.
И снова ступеньки, вход в приют, комната, которую уже исследует троица щенков. Они все время ждут, что Мари выведет их на улицу подышать свежим воздухом, наполненным незнакомыми запахами, от которых хочется выть и скулить. Поэтому, когда Мари открывает дверь, они уже на пороге и готовы выскочить на свободу. По крайней мере, Куки и Мила. Паппи сидит в стороне и наблюдает за ними. Увидев мужчину в камуфляжном костюме и солнцезащитных очках, он начинает тихо выть. Акела ему не нравится, думает Мари. Впрочем, как и ей. Но девушка тут же отгоняет эту мысль: «Что ж, мы оба не очень-то любезны. Первое впечатление всегда ошибочно, именно из-за него возникают проблемы вселенского масштаба. Поэтому, дорогой Паппи, немедленно перестань». Мари шепчет ему:
– Паппи, веди себя хорошо.
Тем временем Акела оглядывается, осматривает коробку и комнату. Он обнюхивает комнату, словно волк, который стал вожаком несмотря на свое прозвище[3].
– Этот уже стал маминым любимчиком, – сурово объявляет он.
Бедняга Паппи продолжает тявкать, пока Мари садится на корточки, чтобы погладить его и избежать ненужных комментариев. Она мысленно поклялась, что больше не скажет ни одного лишнего слова. Каждый щенок должен найти свой дом.
– Это самки, – слова Акелы похожи на утверждение, а не на вопрос. Должно быть, он один из тех, кто знает все о собаках, дичи, охоте и, возможно, об армии, автомобилях, мотоциклах, войнах – настоящих и нет, обо всех этих мужских штуках, которые Мари даже не пытается понять. Поэтому она просто соглашается.
Тишина. В комнате слышно лишь слабое поскуливание щенков и тяжелое дыхание Молли, которая ни на шаг не отходит от Мари. Девушку охватывает тревога: Мари, ты уверена, что хочешь отдать одну из малышек этому типу? В кого он ее превратит? В заключенную? В рабыню?
