«Надо снять его во что бы то ни стало», — решили мы.
Эту задачу взял на себя Чехов.
Начался поединок. Фашист караулил Чехова, а Чехов его. Так продолжалось несколько дней. Анатолий спускался вниз хмурый, злой. Этажом выше засел еще один наш мастер огня с противотанковым ружьем. Он подстерегал вражеские машины. Как-то под вечер, когда наверху прогремел выстрел, Чехов вдруг почувствовал, что и в него целятся. Анатолий решил опередить — и… впервые промазал. Гитлеровец ответил — и тоже мимо. Однако пуля, ударившись о стену, рикошетом вошла в грудь Анатолия Чехова. Его привели к нам в блиндаж. Смотрю, плачет, не от боли — от ярости, что не попал.
— Вот что, Анатолий, немедленно в санроту, а потом в медсанбат, надо извлечь пулю.
— Не пойду!
— То есть, как это не пойдешь?!
Чехов стоял на своем. Тогда я велел фельдшеру Птахину оказать помощь Анатолию, а сам позвонил комиссару полка Тимошенко, чтобы тот распорядился переправить Чехова в госпиталь, на противоположный берег Волги.
Когда Анатолия перевязали и он вернулся в блиндаж, я сказал:
— Комиссар полка тебя вызывает, хочет узнать, как все получилось.
— Хорошо, — ответил он, — но пусть моя винтовка останется у вас.
Из штаба части Чехова направили за Волгу. Через две недели он снова появился в батальоне.
— Где винтовка?
— Вот.
Анатолий схватил ее и — в роту. К вечеру на его счету было еще трое фрицев. Наверное, в их числе был и снайпер, так как больше он нас не беспокоил.
«Как же так, — думаю, — слепое ранение, и вдруг вернулся?..»
— Узнай-ка, — говорю Птахину, — выписали его или сбежал.
Тот пришел, доложил:
— А ведь Чехов сбежал из госпиталя.
Тут как раз у него подскочила температура, и он сознался, что операцию ему еще не делали. Пришлось снова переправлять его на левый берег. Вернулся он к нам лишь к концу боев за Сталинград. А меньше чем через год, когда наша дивизия сражалась на Курской дуге, прошел слух, что Анатолий, в то время уже командир взвода автоматчиков, убит.
Но много лет спустя выяснилось: Анатолий Чехов не погиб тогда.
Я узнал об этом только в феврале 1965 года, развернув «Комсомольскую правду». Подобно многим бывшим фронтовикам, я всегда ищу в газетах материалы о героях Великой Отечественной войны. Мой взгляд сразу же остановился на заголовке «Снайпер из легенды». Пробежал глазами первый столбец — и сердце учащенно забилось: жив, жив Анатолий! Буквы запрыгали, потом стали на место, и я прочитал:
«Об этом человеке каждый из нас слышал в детстве. Шла война. Она врывалась в нашу мальчишечью жизнь сводками с фронтов, скупыми солдатскими письмами отцов, слезами матерей. Мы играли — в войну, смотрели кино — про войну, проглатывали книжки — о героях войны.
