— Какое у вас есть на это право, вы, дирижеры? — возмутился Хантер.
— Мы не железные! Нас достало смотреть на вашу гибель! Глупыш, не льсти себе! Твои предшественники не смогли проникнуть в дальний космос и за миллиард лет — их сожгла собственная угасающая звезда! Но к вам мы успели вовремя.
Неожиданно Кларенс развеселился:
— Да и ладно. У меня голова почти пустая. Вот если бы к тебе попал Лев Эрнестович, было бы куда хуже! А если бы в твоих руках очутился мой рыжий приятель, вы бы поняли, что такое настоящая катастрофа!
Анесия встала со своего места и подняла пульт управления кранбалкой.
— Последний вопрос! — взмолился Кларенс. — Если вы помогли нам выжить, то кто в свое время помог вам?
В синих глазах отразилось недоумение. Анесия прикрыла рот рукой и прошептала:
— Я… Мы не знаем. Никто из нас никогда об этом не задумывался. Может, ответ знают Старейшие?
Она обняла Кларенса и прижалась мягкими влажными губами к его пересохшему рту.
— Помни: твое предназначение — исправлять мои ошибки…
— А вы сами не можете? — быстро промолвил Хантер.
— Тебе лучше знать, что может вам помешать. На всякий случай я дам тебе совет: всегда носи с собой оружие. Нет приема против лома… И до свидания… брат.
Хантер вновь встал на эскалатор, теперь его ступени двигались обратно, вниз. Когда он спустился, перед ним гостеприимно распахнулась до того запертая металлическая дверь…
Кларенс очнулся в кокпите, он сидел в кресле пилота, уткнувшись лбом в приборную панель. Он вспомнил черную скалу, разрушенный цех и сверхсущество, которое… Но что же тогда произошло?
Звездолет лежал в долине, у подножия белой змеи ледника.
«Незначительные повреждения атмосферного стабилизатора. Отказ гравитационных сенсоров. Обратитесь к ближайшему роботу-механику. Уровень силовых полей восстанавливается» — проревел механический голос информатора. Кларенс нащупал привязные ремни и с ужасом понял, что они оборваны. Глянул на левую консоль — переключатель компенсатора перегрузок стоял в положении «выключено». Очевидно, его можно задеть рукой. Необходимо поставить защитный колпачок или даже перенести тумблер в другое место.
За прозрачной броней поднималась снежная круговерть. Начинается буря, скоро видимость упадет до нуля, и взлетать будет рискованно — без сенсоров запросто можно въехать в какую-нибудь вершину. Надо торопиться. Кларенс запустил программу, и окутанная белой мутью поверхность планеты ринулась вниз.
Звезды расступились, и космический корабль провалился в «кротовую нору». Кларенс задумался: стоит ли рассказывать обо всем? Но, в конце концов, никто не брал с него обещания молчать.
