Хантер ухмыльнулся и погрозил кому-то пальцем: нет, его так не купишь. Он обернулся, и пошел было назад. Увы. Массивную металлическую дверь вряд ли взял бы даже заряд взрывчатки.
Кларенс немного помедлил и робко ступил на эскалатор. Он поднимался несколько минут, внимательно разглядывая оштукатуренные стены. Поначалу они были гладкие, словно кто-то недавно ремонтировал тоннель. Но чем выше, тем больше трещин появлялось на штукатурке и тем меньше на балюстраде оставалось рабочих фонарей. Наконец, ступени сложились в ленту. Хантер шагнул, под ногами захрустели осколки стекла.
Наверное, когда-то здесь был заводской цех: оборванные жгуты проводов разноцветными змеями торчали из разбитых станков. В углу медными зубами силовых шин ощерился искалеченный распределительный щит. Полустертые буквы на обшарпанной колонне гласили: «Пища богов». Неужели загробный мир выглядит именно так?
Что-то громко щелкнуло. Под потолком заморгали старинные люминесцентные лампы. Надрывно завизжала уцелевшая кранбалка. Хантер едва не укусил себя за палец: на разрисованном диковинными письменами подобии трона сидела девица в белом балахоне и длинном островерхом колпаке. Лицо ее закрывала золотая маска. Длинные светлые локоны спадали на плечи. В руках она держала пульт управления.
— Минутку, — прошептала она, и кранбалка под потолком сдвинулась с места, раскачивая трон.
— Кто ты? — громовой голос незнакомки многократно отразился от стен. — Зачем пришел ко мне?
— Кларенс Ханте… да как будто сама прочитать не можешь? На куртке написано.
Девица отложила мегафон и заговорила на удивление мелодичным голосом:
— Никак не пойму, зачем тебе понадобилось спускаться по леднику таким безумным способом?
Кларенс увидел себя в кокпите звездолета. Окутанный снежной пеленой, он мчался вниз, на белое плато между горных вершин.
Сердце ушло в пятки: переключатель компенсатора перегрузок стоял в положении «выключено». Хантер усмехнулся: значит, это все-таки ад и он разговаривает с потусторонним созданием. Теперь можно болтать, что хочешь. Хуже не будет.
— Не можешь понять? Тыква не шурупит? — ехидно сказал Кларенс.
— Нахал! Я тебе ноги оторву! — взъелась девица.
— Ты убьешь меня второй раз? На том свете? — Хантер презрительно сложил на груди руки.
Девица стушевалась и забормотала:
— Нет, это надо же, а? Как ты подвернулся мне под руку? Я должна исправить то, что натворила…
Она элегантно закинула ногу на ногу и продолжила более уверенно:
