Кларенс никак не мог вспомнить безмятежное лицо сгоревшей в термоядерном пламени красавицы. Какие-то голоса мешали сосредоточиться на тонких чертах, маленьком, чуть вздернутом носике, глазах… какого цвета у нее были глаза?
— …взгляд на две тысячи ярдов, полковник. Попробуйте достучаться.
— Хантер, ты меня слышишь? — в мир боли ворвался чей-то отвратительно жизнерадостный голос, — Тебя наградили почетной медалью Генри Зае![2]
— Посмертно, — медленно и безучастно произнес пилот.
— Это война, и потери неизбежны, — пробормотал сбитый с толку полковник и положил на тумбочку небольшую коробку и новый нагрудный погон. — Таких наград всего две в Галактике!
— Хотел бы я знать, кто и за что получил первую.
Манн состроил кислую мину:
— Об этом лучше не говорить. Давай о хорошем. Мы изучили запись бортовых камер. И знаешь, что?
— Понятия не имею.
— Неизвестно, сколько там было существ! Какая удача, что ты их того… всех в хлам! Термоядерная детонация атмосферы — нам такое и не снилось!
Полковник откинул одеяло, сел на койку и продолжил:
— Угадай, почему система выбрала тебя? Ты единственный, кто экономил боеприпасы! Никому не пришло в голову валить на тренажере корабль-матку пушкой!
Кларенс оживился. Он сцепил пальцы в замок и сказал:
— Ваша хитроумная система полна глюков! Ее надо дорабатывать!
Полковник вздохнул.
— Наверное, надо. Но теперь нам некуда торопиться. Миссия завершена. Надеюсь, ты останешься в Десантном Корпусе пилотом. Вы нам нужны, первый уорент-офицер Хантер![3]
— Я хочу закончить универ и поехать на практику. Мне остался последний курс.
— Не смею препятствовать. Но сначала — лечиться! Как ни говори, а полные психи в Десантном Корпусе ни к чему.
— Можно подумать, вам подойдут слегка сдвинутые по фазе, — вырвалось у Кларенса.
Полковник не сдержал улыбку.
— Сегодня «Тикондерога» стыкуется с базой. Через пару дней прилетит врач — Лилианна Андреевна Тимофеева. Медицинское светило галактического масштаба. Вдвоем вы сядете на транспорт и полетите на курорт — в санаторий.
Кларенс почесал в затылке и сказал:
— Не хочу. Можно мне лечиться на планете-полигоне?
Полковник, в свою очередь, почесал затылок.
— Хм… — сказал он. — Странное пожелание. Если Лилианна Андреевна сочтет возможным, пожалуйста. Прошу простить, но мне пора. Завтра из экспедиции возвращается крейсер «Бодега-бэй»[4]. Меня переводят на него командиром десантной группы.
— Поздравляю, — пилот выдавил что-то вроде жуткой улыбки.
