«Ладно, не сгорю, вечер уже» — подумал Кларенс и решительно бултыхнулся в теплую, как парное молоко, соленую воду и довольно зажмурился.
Солнце клонилось к закату. Пора было лететь обратно, но выбираться в печную духоту пустыни совсем не хотелось. На лицо упала тень, и перепуганный пилот пулей вылетел на берег: большой бескрылый транспорт, негромко свистя вихревыми двигателями, коснулся пляжа широко расставленными посадочными опорами.
— Купаешься? А если бы ты утонул? Или утопил машину в зыбучих песках? — сержант Логан распекал уорент-офицера, как новобранца.
— Да я все равно плаваю, как топор. Повалялся возле бережка. Вы меня по радиомаяку нашли?
— Нет! Он выключен! Хорошо, что я подумал о море.
— Так! — Кларенс схватил Логана за плечо. — Надо поставить неотключаемый передатчик с независимым питанием…
Сержант захохотал:
— Салага. Ты еще в ночную разведку с фонариком сходи.
Утром Кларенс вывел «Луч» на орбиту и загнал истребитель в шлюз крейсера «Тикондерога». Полковник Манн ждал в кают-компании:
— Крылышки пилота носят слева, — пробурчал он вместо приветствия. — Погонять бы тебя еще по уставам, разгильдяй!
Хантер моментально исправил ошибку.
Перед крейсером клубилась бездна, абсолютная чернота внутри нее, казалось, глотала тусклый свет далеких звезд. Неяркие серебристые космы, словно пряди седых волос, обрамляли зияющий провал. Беззубая старуха? К счастью, пожилых людей Кларенс видел только на картинках в учебнике истории.
— Ну, будь! Удачи! — сержант Логан хлопнул ладонью по перчатке бронекостюма и закрыл фонарь кабины. Кларенс повернул фиксатор и почувствовал себя отверженным, отрезанным от мира непреодолимой преградой.
Так бывает всегда — пока кокпит открыт, ты говоришь с друзьями, дышишь воздухом планеты или большого корабля. Но стоит закрыть фонарь, ты становишься чужим. Только радио или транссветовая связь доносят до тебя знакомые голоса.
— «Шершень-1», я «Гнездо». Готов? — раздалось в наушниках бронекостюма.
Последняя проверка по контрольной карте…
— «Шершень-1» готов!
— Launch! (Пуск).
Катапульта выплюнула маленький истребитель. Кларенс поразился — огромный на первый взгляд портал оказался всего в несколько раз больше «Луча». Вот так обман зрения. Чернота, в которой не было едва заметного света, всегда сопровождающего космос, заслонила собой все. Жуткая пустота ударила по глазам. Пилот испуганно посмотрел на сошедшие с ума приборы. Зрение в порядке — уже кое-что. А в наушниках чей-то голос безразлично произнес:
