Миновав ворота и войдя в Нижний парк, они поднялись по высокой лестнице к входу в Большой дворец. Встретившие их слуги проводили гостей в отведенные им покои.
Майор Соколов лично проконтролировал, чтобы дворцовые служащие аккуратно перенесли все вещи прибывших, а так же упакованную в старый парус резиновую лодку и подвесной мотор в комнату без окон и с крепкими засовами. После того, как помещение было закрыто и опечатано, у его дверей был выставлен круглосуточный пост.
Мистера Уркварта несколько крепких лакеев в сопровождении медиков из будущего отнесли во дворец Петра III. Там он должен был находиться до тех пор, пока врачи не признают его транспортабельным. Вокруг дворца был тоже выставлен круглосуточный караул. Командовать караулом было поручено Никифору Волкову. Император, приветствуя его, сообщил, что казак стал «вашим благородием» – ему за английскую экспедицию был присвоен чин хорунжего.
– Господа, – сказал император, перед тем, как отправиться в отведенную для него «царскую» половину дворца, – отдыхайте, приводите себя в порядок, а через три часа я буду иметь удовольствие отобедать вместе с вами. Там мы сможем поговорить с вами о наших общих делах. Еще раз, спасибо вам за все…
Кушать подано!
Стол для приглашенных на обед был накрыт в большом кабинете дворца. Для того, чтобы в процессе приема пищи можно было поговорить без посторонних, лакеи заранее принесли с кухни пищу, сервировали стол, и покинули кабинет.
Когда двери за ними закрылись, император предложил присутствующих садиться за стол. Дважды ему повторять свое приглашение не пришлось. Изрядно проголодавшиеся путешественники сразу же стали накладывать себе в тарелки еду, и заработали челюстями. Николай, хрустевший своим любимым соленым огурцом, с улыбкой посматривал на них. Когда первый голод был утолен, самодержец выразительно посмотрел на всех. Стук вилок и бряканье бокалов стихло.
– Друзья мои, – произнес император, – я очень рад, что вы все вернулись целыми и невредимыми из опасного вояжа. И не просто вернулись, а вернулись победителями. Вы сумели захватить нашего опасного противника, который сделал немало зла для России. Можете быть уверены – все сделанное вами нами будет оценено по достоинству. Я надеюсь, что и все последующие дела за которые вы возьметесь, будут так же успешно исполнены.
Николай поднял к губам бокал с шампанским, дождался, когда все присутствующие выпьют, и снова поставил бокал на стол. Он не любил винопитие, и, по возможности, воздерживался от употребления спиртного.
