Кому было время умирать — подойдёт к тому Смерть и скажет:
— Ну, готовься, погостил на земле — и хватит. Пора убираться…
Однажды, когда Смерть говорила так одному старику, подошёл кузнец Челей и обратился к Смерти:
— А скажи-ка, голая кость, скоро ли мне придётся убираться с земли?
Смерть открыла свою чёрную книгу, посмотрела…
— Да, да, — сказала она. — Ешь и пей всё, что есть у тебя. Осталось тебе жить только три года.
— А немножко больше нельзя? — спросил Челей.
— Ни одного денька, — буркнула Смерть и, захлопнув книгу, пошла дальше.
— Ну, нельзя, так нельзя… — сказал Челей и продолжал жить так же спокойно, как и прежде. Не гулял, не пьянствовал, трудился, как всегда.
Третий год к концу пошёл, Челей на вершине горы железный гроб с девятью замками строить начал. Уходил он утром, возвращался вечером. Домой всегда шёл — вперёд пятками.
В указанный срок Смерть пришла к нему во двор. А Челей в это время спрятался.
Видит Смерть, что следы Челея только в гору идут, а обратных следов на дороге нет… Начала Челея искать. Целую ночь искала, никак не могла найти. От злобы кости у неё ещё белее стали.
— Вот мне от хозяина моего, Чаячи, теперь будет!.. — бормотала Смерть. — Он за то, что Челей не умер, песком тереть меня станет.
На другой день Смерть всё же подкараулила Челея.
— Что же ты меня пугаешь, Челей? — спросила она.
— Неужто ты, костлявая, не видишь, что я давно себе гроб готовлю? Ты не приходишь, а я при чём?
— Ты так ходил, что след на гору есть, а обратно домой нету, — сказала Смерть, — вот я и спуталась.
— Я тебя давно встретить приготовился, — показал Челей на железный гроб. — Ты, Смерть, в этих делах хорошо разбираешься, ложись, примерься, ладно ли будет лежать? Может, ещё что надо сделать.
Смерть посмотрела на гроб, легла в него и обрадовалась.
— Какой хороший гроб, — стала хвалить она. — Крепко и удобно сделано. Прямо не встала бы…
— Ну, и не вставай, — сказал кузнец и запер Смерть на девять замков. А сам домой ушёл.
Прошло с тех пор много-много лет. Чаячи на землю с облаков смотрит и всё удивляется: растёт на земле много умных людей, и никто не умирает.
Наконец, ему самому боязно стало. Как бы люди до него, Чаячи, не добрались. А костлявой нигде не видно.
Долго смотрел Чаячи, наконец, увидел: на горе, в железном гробу, Смерть, обманутая кузнецом; лежит.
— Вот, дура, сама попалась! — рассердился Чаячи. Но спуститься на землю побоялся, велел помощницу Смерть из гроба освободить.
