Откуда-то сверху пришел голос:
– Стрельцов, не дергайся, все в порядке. Ничему не удивляйся. Все, что ты сейчас чувствуешь, – часть испытания. Твои чувства и эмоции – игра Умника, возможность оценить тебя по заслугам.
Голос Шторма успокаивал, паника улеглась, но не до конца оставила Дамира.
Он еще долго боролся с самим собой, испытывал приливы и отливы гнева и паники, злости и отчаяния, уныния и ярости, и, наконец, все стихло. Маска налилась светом и стала прозрачной. Он увидел гвардейцев, работавших с поступающими данными за терминалами.
– Привет, Дамир. Не волнуйся, – прозвучал голос Снегова. – Все идет в штатном режиме. Тестовую часть ты прошел, теперь дело за «Мерцалочкой». Приготовься, мы начинаем загрузку.
Перед глазами Дамира опять сгустился сумрак, и неожиданно он потерял сознание.
…Очнулся на улице с тяжелым автоматом в руках. Повсюду вокруг трещали выстрелы, что-то взрывалось и грохотало, словно ворота ада разверзлись и все твари преисподней ринулись на землю. Пахло порохом, металлом и горелой плотью. Неприятный коктейльчик. Во рту – Сахара, жутко хотелось пить, но из укрытия и носа не высунуть. Жучары кроют сплошным огнем, а во фляжке ни капли влаги. И надежды на подкрепление никакой. Надо выполнить приказ центра и добраться до Цитадели.
В отделении их осталось четверо: Федор Пузырь, Крис, Соммерс, по прозвищу Сом, и он, Дамир. Остальные полегли по дороге. Смерть сегодня собрала обильный урожай.
Их десант состоял из неполной сотни. Они высадились на окраине города. Сколько осталось теперь, спустя два часа боя, Стрельцов не знал. Только на этой улице погибло человек двадцать, легли телами на амбразуру страшного города. А ведь всего лишь несколько месяцев назад столицу контролировали люди, пока не пришли жучары и не загребли все под себя. Они изменили город, перестроили его, сделали живым и опасным. В этом городе не осталось ничего стабильного. Все текло и изменялось, все было непостоянным и зыбким, словно мираж в пустыне. Ты мог идти по свободной улице, по краям которой росли высокие дома, и в ту же секунду оказаться на высоте сорокаэтажного дома. Под ногами пропасть, над головой безоблачное небо. И сердце сжимается от страха.
Дамир выглянул из укрытия. Впереди развалины дома, осколки бетонных плит, торчащие вверх ребра арматуры и две огневые точки жучар – черные каплеобразные сферы, извергающие огонь. Его заметили, и тут же огрызки стены дома, разрушенного прямым попаданием артиллерийского снаряда, взорвались фонтаном каменных брызг.
