– Кто-то зачистил следы, не хотел, чтобы мы поговорили по душам с мечеными, – задумчиво произнес Алекс Шторм.
Дамир сидел как на иголках. Он не понимал той игры, в которую оказался втянут, но не мог отделаться от чувства, что у него на глазах вершится история.
– Откуда вообще взялись эти меченые? – возмутился Скорохват. – Вы Крафта нашли?
– Квартира пуста. Птичка упорхнула из клетки. Только вот меченые сидели в засаде. Не знаю уж, кого они ждали, но с нами связываться не рискнули. Попытались бежать, – сказал Снегов.
– Все это выглядит чертовски странно. – Шторм налил себе пива в кружку. – Вы когда-нибудь видели что-то подобное? Откуда взялась эта троица с шарометами?
– Они как будто вынырнули из пустоты, – сказал Снегов. – Я никогда раньше не видел этих существ. Люди ли они? Вот это вопрос.
Дамир раскрыл планшет, вызвал графический редактор и нарисовал эмблему, которую увидел на груди храмовников: черное солнце в круге колючей проволоки. После чего показал рисунок друзьям:
– Видели это раньше?
Гвардейцы с интересом всмотрелись в рисунок. Но ничего толкового сказать не смогли.
– Явно чужаки. Я таких отметин нигде не видел, – высказался Шторм.
– и что чужакам потребовалась на нашем поле? – спросил Дамир.
– Вот это самый главный вопрос, – оценил Снегов.
– А вы видели, как они появились? Нет, вы это видели?! – вскипел Скорохват. – Словно черти из пустоты выскочили. Нежданный сюрприз из черной дыры. Что-то я не слышал, что мы уже такое умеем.
– В том-то и дело, что нам технология телепортации недоступна. Космические корабли пользуются проложенными туннелями. Мы летаем от звезды к звезде по заранее проложенным магистралям. Только вот беда. Не мы их проложили. Если бы экспедиция Крайова на заре космонавтики не наткнулась на одну из таких червоточин, мы до сих пор бы сажали сады в Солнечной системе и были бы довольны своим огородом.
Снегов умолк. Дамир уставился на него в ожидании продолжения лекции, и она не заставила себя ждать.
– Если вы помните с первого курса, то после экспедиции Крайова, которая открыла первый такой туннель, были отправлены десятки экспедиций, цель которых – создать первую галактическую навигационную карту. Итогом этих первых скромных шагов в дальнем космосе было основание колонии на Фаусте. У Первопроходцев, надо сказать, было отменное чувство юмора. Потом сеть освоенного космоса расширялась. Посылались интернациональные экспедиции, смешанные экипажи, но отдельные страны работали по индивидуальным проектам освоения космоса. Из этих проектов впоследствии вырос Рейнский союз, наше Содружество и ряд других государств. Конечно же, сейчас мы летаем не на тех допотопных двигателях и так далее. Все совершенствуется, все меняется. Но мы продолжаем пользоваться пространственными туннелями, которые построили задолго до нас. Кто их построил? Над этим ученые бьются не одну сотню лет. Зачем их построили? И куда делись эти Строители? Почему они ушли из нашей Галактики? Первопроходцы, прокладывая навигационные маршруты, думали, что рано или поздно они наткнутся на Строителей. Даже была разработана программа первого контакта. Но космос оказался пуст.
