— Будешь уговаривать? — буркнула я, поскольку пауза в разговоре явно затянулась.
— Ты уже взрослая и сама знаешь, что тебе подходит.
— Не представляешь, как ты меня сейчас обрадовал!
От избытка чувств я повисла на Арнелле, сцепив руки у него на шее.
— Полегче, малявка, задушишь, — попытался отшутиться он.
— Невежливо напоминать девушке о ее весе, — фыркнула я, и не думая прерывать объятия.
Какой же он замечательный! И понимающий. Единственный, кто никогда не изводил намеками, что мне следует брать пример с эльфиек да и вообще начать вести себя скромнее. А как я боялась, что он изменился! Все-таки переписка не может заменить живого общения, и вот встретились — и сердце подсказывает, что все по-прежнему! Ну, почти все…
Внезапно я обнаружила, что Арнелль больше не пытается освободиться, а, наоборот, обнимает меня за талию. И руки у него горячие, сквозь ткань так и жгут. Сразу отчего-то стало стыдно и неловко. Отступить бы, разжать переплетенные пальцы, обернуть произошедшее в шутку, а нет сил даже слова вымолвить.
— Элли, что-то не так? — выдохнули мне в шею.
— Нет! Нет! Все в порядке.
Я наконец-то смогла взять себя в руки и перестать изображать рыбу-прилипалу. Вот и что на меня нашло? Подумаешь, вымахал под два метра ростом и смотрит так, что в голове сразу пусто становится, — это еще не причина, чтобы рассиропиться. И потом, это же Нелли! Тот самый, с которым мы вместе и под стол пешком ходили, и по деревьям лазили, и на крыше замка секретничали, и нагишом в озере плескались.
Ой! Кажется, зря я об этом вспомнила…
— Нелли, так зачем ты приехал? Неужто чтобы лично доставить ступу?
— Если скажу, что соскучился, — поверишь? — и смотрит так нахально, улыбается задорно, а в комнате повисло такое напряжение, что впору просить помощи зала, то есть холла. В том, что Райна торчит за дверью и жаждет услышать о моем разговоре с Арнеллем, я ни капли не сомневалась.
Нелли по мне скучал! Я прокрутила в голове эту мысль, ощущая, как душа поет от восторга.
Спокойнее! Арнелль же смотрит!
Я беззаботно тряхнула головой.
— А еще варианты имеются?
— Мне нужно было тебя увидеть. Посмотреть, кем ты стала. Точнее, проверить, не померещилось ли мне в прошлый раз…
— Ты видел меня? Когда? — встрепенулась я, мысленно прокручивая в памяти все выездные практики.
— В Ивовске прошлым летом, — последовал хмурый ответ.
Эх! До чего же неловко вышло! В крошечный городок на окраине заповедного Темного леса я отправилась с двумя ведунами на спор. Мы собирались провести в зачарованных дебрях сутки и выбраться, причем самостоятельно.
