И тут с одной стороны туман рассеялся на столько, что стал виден и источник звуков, настороживший часовых — в метрах двадцати от острова по болоту бродили утопленники.
Их было не один, два, и даже не десяток, их было около сотни. Скрытые раньше в топи, они поднялись из глубин болота разбуженные взрывом противотанковой гранаты и бродили, будто неприкаянные возле островка.
Шанс покинуть теперь островок, ставший из спасительной суши смертельной ловушкой, скатился к нулю.
Нежданный ветерок донес до Рихтера сладковатый запах разлагающейся плоти. Звуки шлепков утопленников начали раздаваться все ближе и ближе, и вот первые из них вступили на землю островка.
Полковник понимал, что близко подпускать их нельзя и приказал открыть огонь.
Первые одиночные выстрелы прогремели в утренней тишине, а затем перешли в короткие очереди — утопленники полезли на островок толпой.
Рихтер понимал, что боеприпасов хватит минут на пятнадцать-двадцать ведения боя, а дальше схватка перетечет врукопашную.
— Внимание! — крикнул он, перекрывая звуки выстрелов, — Экономьте патроны!
Вокруг обороняющихся уже лежало с десяток убитых, но утопленников это не смущало. Похоже, они собрались на этом месте со всего болота.
Немцам повезло в том, что почти посредине островка лежал огромный валун, метра три высотой и диаметром около пяти. Женщин подсадили на него ещё перед началом боя, а теперь и сами защитники островка, прикрывая друг друга, залезли на относительно безопасную высоту.
И это было сделано как нельзя вовремя — не прошло и пяти минут, как островок затопила волна утопленников. Они лезли друг на друга, пытаясь добраться до живых, и вскоре могли достичь верхушки валуна. Только выстрелы обороняющихся отбрасывали их назад, не давая осуществиться непоправимому.
Один из офицеров выдернул чеку у гранаты и метнул её метров на тридцать в толпу нежити. За ней полетели ещё несколько. Мощные взрывы накрыли толпу утопленников и разметали её по берегу и окрестностям островка.
Но праздновать победу было ещё рано. Основная часть утопленников была уничтожена, но на ногах было ещё около трёх десятков особей.
Вдобавок ко всему звуки выстрелов и разрывов гранат привлекли к месту сражения более опасных существ — болотных тварей.
Дальние родственники кровососов, они также могли становиться невидимыми, но были на голову выше их и гораздо сильнее.
Рихтер заметил в толпе утопленников трёх болотников и приказал сосредоточить огонь на них.
