– Впоследствии разногласия между сэром Павлом и сэром Гербертом переросли в вооруженную стычку, – продолжил стражник. – В десять часов утра, когда истек срок, установленный мятежниками для выполнения их требований, сэр Герберт, дабы продемонстрировать свою решимость, распорядился осуществить показательную казнь заложника. Сэр Павел попытался этому воспрепятствовать. Между ними возникла перепалка. Несколько человек – из Стражи – встали на сторону сэра Павла, но большинство поддержало сэра Герберта. Слово за слово, кто-то выхватил разрядник, кто-то замахнулся алебардой… Воспользовавшись переполохом, одна из заложниц – девица Инга – бросилась бежать, но была застрелена. Ну а потом был штурм…
…и уничтоженное мстительным графом «седло»…
– Довольно оправдывать сэра Павла, милорд, – остановила речь капитана Стражи Александра. – Будь он жив, предстал бы перед судом, и там адвокат ему, без сомнения, пригодился бы. Но в незримых чертогах – космоса ли, хаоса ли – присяжных поверенных нет. Присаживайтесь, капитан, а мы заслушаем сэра Годелота о положении дел на границе.
Сэр Аскольд – как ей показалось, с некоторым недовольством – занял свое место за круглым столом, а на ноги поднялся капитан гвардии.
– Я готов, миледи… – юноша заметно волновался. Интересно, дрожали ли так же его руки, когда он, вооруженный всего лишь какой-то бумажкой, пусть даже с красивым вензелем, витиеватой подписью и круглой печатью, брал под контроль штаб королевской армии, любой из рыцарей, входивших в который был по меньшей мере вдвое старше него и несравнимо опытнее и авторитетнее?
– Прошу вас, милорд. Что происходит на нашей границе?
– Откровенно говоря, ничего хорошего, миледи. Еще вчера войска Октагона выдвинулись вперед, заняв бывшие до сей поры нейтральными системы и вытеснив оттуда наши разъезды. Все говорит о том, что происходит накопление сил для мощного удара. Однако, когда и где именно он будет нанесен, мы не знаем. Противник постоянно прощупывает нас то на одном, то на другом направлении, вынуждая распылять силы. В общем, обстановка… обстановка критическая, миледи.
– Каковы ваши предложения, милорд? – спросила она, всеми силами борясь с нарастающим раздражением. Злило все – эти подергивающиеся руки, неровный голос, опущенный взгляд, тревожные новости… Что там говорил покойный сэр Герберт о естественной зависти бывшего рыцаря к действующему?
– Я не стратег, миледи, – промямлил гвардеец. – Но штаб считает, что нам следует отвести войска, сократив линию соприкосновения, – тогда, вероятно, если будет на то благосклонность космоса, мы сможем удержаться на новом рубеже. Оставить предлагается баронства Тан, Норг, Фрай и Лен, возможно – также Цугг, но здесь мнения милордов-штабистов разделились. Если желаете, миледи, я на карте… – юноша потянулся к бумагам, лежавшим перед ним на столе.
