Оглядываясь на раскрасневшуюся Ольгу, Васька замедлял ход и предлагал передохнуть. Он уже досадовал, что взял ее с собой, и в то же время утешался мыслью, что все равно когда-то надо начинать ходить.
Остановившись на очередном привале, Ольга спросила:
— Неужели тебе не тяжело? Ты выглядишь как огурчик — даже не потеешь! Несешь котомку так, будто ее и нет!
Васька усмехнулся:
— Почему же не тяжело? Еще как тяжело! Просто с годами вырабатывается привычка и выносливость!
Меняя тему разговора, он посмотрел на безоблачное небо:
— Какая хорошая погода! Постояла бы еще с недельку — хоть продукты перетаскать да зверя добыть! А то не дай Бог снег навалит — не возрадуешься!
— Снег?! В такое-то время, в сентябре?!
— Выпадет! Да еще какой!
Подходя к избушке, Ольга затуманенными глазами смотрела на окружающий мир и уже ничего не замечала, кроме его спины. Однако ничем не выдавала своей слабости и усталости.
— Вот и пришли! — как-то торжественно объявил он, искоса посмотрев на часы: вместо положенных трех часов они шли в два раза дольше. В зимовье его ожидал малоприятный сюрприз: в окно залезла пакостница росомаха и оставила свой порядок.
— Ах ты, милая моя Машенька! Как я тебя ждал, но ты пришла без меня! — почти ласково, с напевом заговорил он. — Но я был готов к твоему посещению, и поэтому ты не застала меня врасплох!
После полученного когда-то урока Васька укладывал оставшиеся после сезона продукты в жестяные бочонки, недоступные для когтей и зубов хищника. Разбитое окно, разорванное по лоскуткам одеяло, изгрызенные ложки, кружки и чашки не считались слишком большой потерей. Главное — целы продукты.
Приняв Васькины слова за чистую монету, Ольга ревниво спросила:
— Кто это такая Машенька?
— Да есть у меня тут любимая подруга, верная помощница в разбоях!
Все еще ничего не понимая, она замолчала и отвернулась. Ваське пришлось объяснять, что Машка не девица-красавица.
После обеда Ольга блаженно растянулась на солнышке, а он, пыхтя сигареткой, скосил глаза на часы:
— Ты здесь обживайся, а я пробегусь по подбелочью — посмотрю, есть или нет олени.
Она посмотрела на него округлившимися глазами:
— Ты еще не устал? Не ходи — скоро вечер, давай лучше отдохнем!
Ей явно не хотелось отпускать его, не столько из-за боязни остаться одной, сколько из-за жалости. Но он только усмехнулся:
— Отдыхать будем на том свете. А до темноты можно еще три белка обежать!
Ольга покорно промолчала, наблюдая, как он ловко увязал в котомку топор, проверочно клацнул затвором карабина и, повернув флажок предохранителя, привычно закинул СКС за спину. Улыбнувшись, подмигнул и в три секунды скрылся между деревьями.
