Потом началось падение температуры домны.
Ее бессильное замирание.
Пустили горячее дутье. Сжатый жгучий воздух с песчаным дерущим скрежетом врывался в домну.
Частые, огромной мощности, тугие удары газомоторов. Это они нагнетали в каупера воздух. Леточное отверстие, пробитое, развороченное, зияет.
Но чугуна нет.
С шипеньем и фырканьем вылетает из летки горячий мусор, но не чугун.
Расплавленная шихта спекается, твердеет. Закупоривает цельной, тяжелой глыбой шахту домны.
Пробили кладку. Изменили температурный фокус. И почти по капле снова начал оттаивать чугун. Сочится.
Печь работала на малом ходу, с неполной нагрузкой.
Густой шлак залепил стволы фурменных рукавов. Полещук с красным и злым лицом кричал на рабочих. Расставив ноги, натянув до рта кепку, отворачивая лицо от парящих холодильников, он закручивал болты новой фурмы.
И внезапно «козел» — гигантская спекшаяся глыба — дал осадку.
Она ударила в горн, словно гигантский поршень, и выбила фурму.
Кипящий чугун хлестал из отверстия. Полещук нагнулся к железному лому, чтобы ударить им по подвешенному буферу — дать сигнал о прекращении дутья. И этой секунды промедления было достаточно.
Лужи кипящего чугуна окружили его. Он полез вверх по железному плетению колонны, чтобы спасти ноги.
Лицо его было обожжено, одежда тлела.
Глоба, помощник горнового, подняв лист рифленого железа, защищаясь им от чугунных брызг как щитом, бросился на помощь к Полещуку. Он вынес Полещука на руках.
А сам, широко ступая горящими деревянными колодками, выбежал на литейный двор и стал кататься в песке, чтобы погасить горящую одежду.
Полещук месяц пролежал в больнице.
Он вышел оттуда с новым лицом.
Его лицо, омоложенное ожогом, блестело розовой, туго натянутой кожей. Только шея была по-прежнему темной, морщинистой, как старое голенище.
Вместе с изношенной кожей пропали усы.
Замечательные, пышные усы горнового, взлелеянные годами долгого и нежного ухода.
И теперь, привычно подняв к голой губе сложенные щепотью пальцы, Полещук ловил только воздух.
Но самое скверное было то, что вместе с усами у Полещука пропала охота работать на доменной печи.
Видно, ужас прикосновения огня не так легко побороть человеку.
Полещук ушел с завода.
Он не хотел встречаться с прежними товарищами, потому что нет у доменщиков презрения более сильного, чем презрения к трусам, изменникам их смелой профессии.
Полещук поступил на курсы железнодорожных машинистов.
На курсах училась молодежь.
Полещук стыдился своего возраста и старался ничем не выделяться от своих сокурсников.
