— Тэана, милая, что же ты ко мне не зашла, как я просила! — с порога посетовала пожилая фрейлина. — И почему же ты до сих пор как только с кареты? До бала совсем немного времени, нужно готовиться!
— Не волнуйтесь, мы все успеем, — тут же с жаром заверила Лабета, активно роясь в одном из сундуков.
— А зачем вы хотели меня видеть? — Я не стала уточнять, что сама искала ее.
— У меня для тебя чудесная новость! — Госпожа Дарлея уже сменила суровую маску на добродушную. — Я устрою так, что тебя первой среди всех леди представят принцу на балу!
— Как здорово! — Лабета даже в ладоши захлопала.
Я отреагировала куда спокойнее:
— Спасибо за помощь.
Не видела особой разницы, в каком порядке кого буду представлять. Принц свои симпатии явно не по очередности распределять станет. Но госпоже Дарлее, наверное, виднее.
— Только и ты уж постарайся выглядеть безупречно. — Она снова источала суровость. — Совершенно идеально!
— Все будет, не переживайте. И нам уже пора готовиться. — Лабета выразительно посмотрела на дверь комнаты.
Пожилая фрейлина намек поняла, но, находясь в очередном приступе внезапного добродушия, возмущаться не стала и тут же ушла.
— Знаете, госпожа, — внимательно смотрела на меня служанка, — у меня такое впечатление, что вы на бал не очень-то и хотите. И даже до самого принца вам как-то дела нет.
— Ты не так уж далека от истины. — Я мрачно усмехнулась. — Но, как бы то ни было, предстоящий бал крайне важен. Нужно предстать на нем в лучшем виде.
Я планировала сразу же на празднике вычислить того, с кем можно будет впоследствии договориться о временном браке. Вдруг нам разрешат пожениться, не дожидаясь конца отбора? Мне это только на руку. Метка стихийника с каждым днем станет проявляться все сильнее, и время играет явно против меня.
Раньше на балах я не бывала, лишь однажды — на торжественном приеме. Два года назад, когда тетя Миллиса еще надеялась, что мое увлечение магией — временная блажь и скоро пройдет. Мои представления о подобных мероприятиях вполне могли отличаться от действительности. Вот что делают на балах? Едят, пьют, танцуют, ведут светские беседы? По словам Вистана, обычно все проходило невероятно скучно, и потому сегодня я заранее готовилась к унылому вечеру.
Среди всех платьев, что успела в спешке заказать для меня тетушка Миллиса, были, само собой, и бальные. Настолько шикарные, что могли не подчеркнуть природные достоинства, а затмить их. Но стоило мне это высказать, как Лабета пусть и мягко, но весьма недвусмысленно намекнула, что зря я опасаюсь и со стороны точно виднее. Я спорить не стала, особенно после того, как она выдала железный аргумент:
