Да и сам Алтран сначала ко мне все присматривался. И расспросы о моей семье были, конечно, не просто так. Просто-напросто проверял, станет ли кто-нибудь препятствовать. Но раз он таится, то, может, просто не хочет выдавать истинную суть? Только этим все объясняется? И все же пока мне очень хотелось верить в возможную уязвимость. Ну ничего, отбор будет проходить при содействии архимагов, надо просто осторожно расспросить какого-нибудь самого сговорчивого… Так что все еще не так страшно. Шансы выбраться из этой ловушки основательно возросли.
Как Вистан и предсказал, и вправду приехала госпожа Дарлея. Лучшая подруга тетушки Миллисы много лет служила фрейлиной королевы, обожала пересказывать все сплетни о придворных и знала все о жизни высшего света. Именно она и подкинула идею отправить меня на отбор заодно с Вистаном.
Брату благополучно удалось скрыться, так что в гостиной находились только мы втроем. В отличие от строгой на вид, подтянутой тетушки Миллисы госпожа Дарлея была полноватой хохотушкой. Вот только ее добродушие могло в любой миг смениться суровостью. Внешность, как говорится, обманчива.
— Чудесно! Как чудесно! — восклицала фрейлина, активно жестикулируя. — Миллиса, какая же ты молодец, что все-таки убедила Тэану! Я уже давно тебе говорила, что пора ее замуж выдать, не дело это — сидеть в четырех стенах и в высшем свете не показываться.
Дарлея понятия не имела о моей учебе в университете. Ну да, строжайшая тайна, дабы семью не позорить. Я ведь даже на занятия ходила через черный ход, чтоб не заметили. Да еще и всегда в неприметной одежде, чтоб в университете думали, что я из обедневшего рода.
— Полностью с тобой согласна, — поддакивала тетушка Миллиса, — сама только о том и мечтаю, как нашей девочке достойного мужа найти.
— Не волнуйся, все устроим, — самоуверенно ответила госпожа Дарлея. — Тэане главное продержаться там весь месяц.
— Простите, но в каком смысле «продержаться»? — вмешалась я. — Мое решение твердое, я не собираюсь отступать на полпути.
— Вот сразу видно, деточка, что ты понятия не имеешь, куда попадешь. — Пожилая фрейлина покачала головой. — В этом году на отборе будут сорок четыре юных леди и всего тридцать два холостых лорда. И ведь все претендентки жаждут выйти замуж любой ценой. Высший свет, дорогая моя, — это не только этикет и церемонии, это, можно сказать, чуть ли не борьба за выживание. Еще и тем опасная, что тайная.
— Дарлея, ну что ты такое говоришь? — нахмурилась тетушка Миллиса. — Тэана, не бери в голову, а то вдруг еще испугаешься и передумаешь.
