Вышла, братец ты мой, эта оказия со мной годов пятнадцать тому назад.
Я в те поры в кучерах состоял у барина Верхотурова.
Может, слыхал? Ну вот… Харчи хорошие, жалованья 10 рублей, одежа барская, — словом, не жисть, а малина… Съездишь с барином куда нужно, лошадей уберешь, — и спи хоть день и ночь, а то гуляй. А в праздник к вечеру махнешь на село, хороводы водить с девками, песни петь… Парень я был лихой, в красной рубахе, в плисовой поддевке, шапка набекрень, — словом, фартовый парень… И познакомился я с одной девкой, дочкой лесника Степана, что лес барский караулил…
Она мне полюбилась, полюбился и я ей…
Каждый праздник приходила она с кордона на село, а потом и я стал около кордона покачивать…
Да раз наткнулся я на Степана, на отца ее… Увидал он меня, подходит и говорит:
— Чего ты тут околачиваешься, парень?
— А за ягодами, — говорю, — пришел.
— Ты, — говорит, — парень, не пыли, я знаю, за какими ягодами… ты ту дурь из башки выкинь, за голоштанника я мою Анку не отдам — дудки… А ежели будешь здесь шляться, я те такую ижицу пропишу, что чертям тошно станет…
Закинул ружье за плечи и пошел к кордону. Я стою, как статуй бесчувственный. Табак теперь дело, — думаю я, — Анку запрет старый черт… Видно, не судьба мне жениться на милой.
Пошел я из лесу… по прогону на село, тоска меня обуяла, хоть жисти готов решиться…
Вдруг слышу:
— Эй, молодец, что не весел, что нос повесил?
Гляжу — стоит у дороги знахарь Макар. Потешный был старикашка, махонький из себя, а голова как пивной котел, борода, как мочала, а глаза пронзительные, словно у ястреба.
Болтали на селе, что знается с нечистым и всякие средствия от болезней знает.
Стоит это он у дороги и усмехается в бороду.
— А тебе какое дело, чертов колдун… — отвечаю. — Не до тебя мне?
— А и глуп ты, парень, как я погляжу, — говорит, — кто же тебя, как не дядя Макар, из беды-то вызволит? А про беду-то того, я знаю… Я, брат, все знаю… Ты только, парень, не сердись, да поласковей будь с Макаром, а то все обмозгуем…
Остановился я и думаю: авось что-нибудь да выйдет… Колдуны-то народ дошлый.
Макар усмехается себе в бороду и говорит:
