Дом ведуньи был спрятан стеной густого леса и стоял у истока реки, что протекала через деревню и бежала голубой змеёй на запад. В окнах стояла тьма, Эфрикс уже спала. Но охотника это не смутило. Он пришёл почти в сердце Рощи без оружия и не уйдёт, не получив ответа.
Тяжёлый кулак опустился на деревянную дверь три раза. Послышалось шевеление, зажглась свеча, и дверь отворилась. На пороге стояла женщина в возрасте с длинными, почти до пят, белыми волосами. Сонный взгляд недовольно ощупал лицо гостя, остановившись на шраме:
– Чего тебе?
– Светлых дней, тёплых звёзд, – произнёс Хельмунд, наклоняя голову.
– Тихих ночей, попутных ветров, – пробурчала ведунья в ответ, пропуская охотника в дом.
В полупустой комнате на столе горела свеча. Под потолком сушились травы. С широкой лавки свисало тёплое одеяло, в которое, по всей видимости, куталась старуха.
– Случай на твою голову. Какого ляда так поздно? – Эфрикс присела на один из стульев у стола.
– Сегодня Фрида родила мне ребёнка.
– Поздравляю. В чём проблема? Он болен?
– Нет, ребёнок здоров. Проблема в том, что ребёнок – девочка.
Хельмунд мог поклясться, что лицо ведуньи побледнело. Её предсказание впервые оказалось ложным.
– Я правда видела мальчика, – она нервничала.
– Тогда почему Фрида сейчас кормит девчонку?!
– Я могу разложить карты и спросить у них ответа, – предложила женщина.
Охотник кивнул головой и молча опустился на второй стул. Он наблюдал, как Эфрикс мечется по комнате, доставая всё необходимое для ритуала. Колода потрёпанных карт из бересты легла рядом с большим ритуальным ножом. Женщина разрезала ладонь и оставила отпечаток на столешнице, затем взяла в целую руку карты и рассыпала по столу. На красный отпечаток ладони легло пять из пятидесяти. Зажав раненую руку в кулак, Эфрикс перевернула первую из карт и заговорила:
– Вестник перемен говорит о том, что первые мои прогнозы были верными. Но что-то помешало им воплотиться. Ты должен был получить наследника.
– Что говорит вторая карта? – Хельмунд заёрзал на стуле, как нетерпеливый мальчишка.
Сморщенные старостью пальцы перевернули второй кусок бересты. На них смотрела красивая высокая женщина в белых одеждах.
– Богиня судьбы. Неужели сами боги вмешались в беременность?
Третья карта показала нож с каплями крови.
– Смерть, только не вижу чья.
Четвёртая карта изображала небольшой домик и человека.
– Ты зря расстраиваешься, охотник, будет у тебя наследник. Эта карта говорит о том, что твоё копьё и твой дом перейдут по наследству.
