Я раздражённо попыталась вырваться:
– Я что, ребёнок?
– Именно. И проведёшь весь вечер со мной в обнимку, если не умеешь себя вести.
– А как же твои важные разговоры? – напомнила я. – Неужели ты не боишься, что я могу что-нибудь ляпнуть некстати?
– А ты можешь? – спросил и тут же сам себе ответил брат. – Конечно, можешь…
– Ох, дорогая, не ожидала тебя здесь увидеть! – если сражения не избежать, лучше напасть первой. – Ты так похорошела, Колетта! Чудесно, что ваша семья наконец-то может позволить себе выпускать тебя в свет!
Похожая на муху девица напряглась и повернулась, удивлённо икнув.
– Вирке! Как я рада… ик!.. тебя видеть! Безмерно приятно, что тебя не заточили в высокой башне после того случая!
– Ну что ты! Какая ерунда! Никто ведь серьёзно не пострадал, – свободной рукой я поманила слугу, разносящего воду, и заботливо предложила бокал Колетте. – Держи. Говорят, помогает от икоты.
Старая знакомая вежливо приняла подношение и неприязненно вынужденно осклабилась.
– Ты представлена моему дорогому брату? – беззаботно продолжала я. – Белен, я рассказывала тебе о Колетт.
– Разумеется, – Белен, впервые услышавший это имя, наконец отпустил мою руку и склонился для поцелуя.
– Я уж думала, ты меня не помнишь, – я легко сделала вид, будто то, что сотворила с мерзкой девицей, можно забыть.
Ненавижу! Ненавижу всех! Будьте вы прокляты!
Я с трудом запихивала воздух в грудь и никак не могла вздохнуть. Слёзы катились сами собой, руки тряслись, а они всё смеялись, хохотали, как ненормальные…
– В чём дело? Уже не такая смелая?
Толчок – и я отлетаю к стенке, натыкаясь на чьи-то руки. Мгновение, которое никак не заканчивается. Снова удар.
И снова руки.
– В чём дело, Вирке? Где твой острый язычок, воронёнок? Ничего не хочешь нам сказать?
– Хватит! Прекратите! – хрипы уже не похожи на слова. Было ли мне больно? Не настолько. Но дышать всё равно не получалось. – Хватит!
– Попробуй попросить получше! – и Колетт, умеющая заглядывать в глаза преподавателям с истинным раболепием, хохотала, разбрызгивая слюну, и снова толкала.
А потом справа.
И слева.
И ещё…
Хватит!!!
Наверное, если бы не эти глупые девицы, Сила всё равно пробудилась бы. Раньше, позже… Когда-нибудь.
Но это случилось именно в тот момент. Как вовремя и одновременно как поздно!
– Хватит!!! – визг расплескался живыми волнами, бьющими в грудь обидчицам.
Стены ухнули, затрещали.
Кто-то сбежал сразу, решив не выяснять подробности; кто-то быстро сообразил, что забитая лохматая Вирке не так проста, как всем казалось; Колетт уйти уже не могла.
