– А ты, Магнус?
– Немного. Ну, точнее, нет… У нас очень скучный учитель, а…
– А ты не очень прилежный ученик, да?
Отец-настоятель рассмеялся.
– Очень жаль, дети мои. Вы бы могли расшифровать надпись, выгравированную над этим кубком: Fons aeternae juventutis. Что означает: «Источник вечной молодости». Именно так называли его древние друиды.
– Источник вечной молодости? – ошеломлённо переспросил великий герцог. – Что это значит?
– Этот источник обладает волшебной способностью замедлять ход времени, Никлас. В старинных легендах воду из него ещё называют живой водой. Она возвращает юность и силы.
На этот раз пришло время Магнуса изумлённо воскликнуть:
– Источник бессмертия? Но такого вообще на свете не бывает!
– Не бессмертия, – мягко поправил настоятель. – Вечная жизнь доступна только Господу Богу, сын мой. Эта чаша – не просто чаша. Это клепсидра, водяные часы, символ монастыря. Но время, которое она измеряет, течёт медленнее, чем наше. Испив из неё, человек не обретает бессмертия, но жизнь ему даруется настолько долгая, что он может трудиться на протяжении многих веков, пока будет угодно Богу. Это миссия, которую Он пожелал доверить основателям монастыря. Теперь понимаете, почему следует хранить всё в тайне? Если источник попадёт в руки злых людей…
Никто из мальчиков не ответил. Слова настоятеля потрясли их, и они не могли решить, можно ли им верить.
Так вот оно, сокровище монастыря? Источник, способный даровать столь долгую жизнь, что её можно сравнить с вечной?
Отец-настоятель закрыл глаза, утомлённый рассказом. Сейчас он выглядел старым как никогда. «Вязанка хвороста, – подумалось Магнусу, – обёрнутая шерстяной кофтой, которая в любой момент рассыпется».
Великий герцог первым нарушил молчание. Голос его немного дрожал.
– Это так невероятно, святой отец. Ни на что не похоже… Почему вы рассказали нам всё это?
Старик открыл глаза и смерил их своим прозрачным взглядом.
– Потому что ты – правитель этой страны, Никлас, как и твой отец. Но в первую очередь потому, что у тебя чистое сердце.
Юный государь опустил голову.
– Надеюсь, вы не ошибаетесь на мой счёт, – пробормотал он.
– Но я-то? – воскликнул Магнус. – Я не правитель! А самый обыкновенный человек. К тому же очень трусливый, если хотите знать правду.
Старик жестом остановил его.
– Ты лучше, чем думаешь, Магнус. Очень скоро ты покажешь, что готов рискнуть жизнью ради своего государя.
– Я? Как это? Когда?
– Я не умею предсказывать будущее, сын мой. Я лишь знаю, что так будет, и всё. И знаю, что ты оправдаешь доверие, оказанное тебе.
