«Беспокоить? Ха! Теперь меня беспокоит только то, что мне придется выносить твое общество еще пару месяцев».
«Ну-ну, дорогуша, зачем так волноваться, – рассеянно пробормотал Пэдди и взял ее за руку. – Ага! Здесь нам продадут респираторы получше».
Покинув космический терминал, они оказались на террасе, нависшей над городом Аэвелье наподобие орлиного гнезда. Их озаряли канареечно-желтые лучи заката; небо приобрело причудливый янтарный оттенок. Пэдди и Фэй прошли по террасе, вступили на эскалатор и стали спускаться – все ниже и ниже и ниже – к далекому белоколонному городу.
Они проезжали мимо великолепных резиденций, рискованно приютившихся над отвесными обрывами – словно воздушно-невесомых белых сооружений, окруженных странной, ни с чем не сравнимой растительностью. Стебли, напоминавшие штабели тетраэдров, увенчивались листвой из кристаллических шипов или оливково-зелеными пластинами, перемежавшимися прослойками красного стекла – или цветами, выглядевшими, как мгновенные снимки взорвавшегося опала с фрагментами, разлетавшимися из центра на невидимых жестких нитях.
Постепенно здания приобретали все более коммерческий характер – здесь попадались магазины, рекламировавшие самые роскошные товары Вселенной; через некоторое время Фэй заметила вывеску: «ПРИЮТ ПУТЕШЕСТВЕННИКА». Они сошли с эскалатора, пересекли по мосткам пропасть глубиной метров триста и направились к высокому сооружению из полированного гранита, отделанного отливающим восковым блеском зеленым серпентинитом.
Внутри они подошли к конторке регистратора-шаула. «Мы хотели бы у вас остановиться», – сказал ему Пэдди.
Регистратор пренебрежительно поморщил капюшон и указал на небольшую табличку с надписью: «ЗЕМЛЯН НЕ ОБСЛУЖИВАЕМ».
Пэдди поджал губы и прищурился: «Вислоухая крыса…» Фэй поспешно подхватила его под руку: «Пойдем, Пэдди!»
Регистратор посоветовал им в спину: «Отель для землян – ниже по склону».
Снаружи Пэдди резко сказал: «Не зови меня „Пэдди“! Я – Джо Смит. Ты хочешь, чтобы на меня набросились все гончие псы Галактики?»
«Прошу прощения!» – извинилась Фэй.
Отель для землян, серое кубическое здание, находился на нижнем уровне города между двумя отвалами шлака, сыпавшегося с находившейся выше территории завода, рафинировавшего цинк. Регистратором здесь работал сморщенный черноглазый каноп, сгорбившийся за конторкой так, словно он боялся посетителей.
«Нам нужны два номера», – сказал Пэдди.
«Два?» – регистратор переводил взгляд с него на Фэй и обратно.
