Он приветствовал кивком подходивших орланов. «Доброе утро, друзья орланы! – елейным тоном произнес он. – Насколько удачным оказался сегодня сбор клубней?»
«Достаточно удачным, – орланы покрутили головами, обозревая горизонт. – Где же ваш аэромобиль?»
«Аэромобиль? Ах да! Он мигом улетел на восток, его уже не видно».
Орланы пристально изучали внешность двух землян: «И что вы делаете здесь, на берегу?»
«Как вам сказать…» – начал было Пэдди, но Фэй перебила его: «Мы – туристы, совершаем восхождение на Северный мыс. Как туда проще всего подняться, по-вашему?»
Орлан указал рукой: «Следуйте по этой тропе. Она приведет вас на Закатную дорогу. Вы с Земли?» Он почти демонстративно сплюнул в сторону.
«Совершенно верно, – отозвался Пэдди. – Так же, как и вы».
«Только лучше», – почти беззвучно прибавила Фэй.
«И что вы делаете на Альфераце А?»
«Ох! Мы просто в восторге от ваших прекрасных пейзажей, от ваших сказочных городов! На древней Земле нет ничего подобного. Мы всего лишь туристы, любуемся чудесами Вселенной».
Орланы издали в унисон трескучий рычащий звук – «Ррррррр!» – и без дальнейших вопросов продолжили спуск, обмениваясь бормочущими замечаниями.
Пэдди и Фэй тайком следили за ними; орланы задержались и стали жестикулировать, указывая сначала куда-то вдаль, потом вниз, на скалы. Наконец они продолжили путь по тропе.
Фэй сказала: «Они были всего лишь в сотне метров от того места, где мы, по твоему настоянию, оставили корабль. Нам исключительно повезло – они не решились карабкаться вниз по утесу».
Пэдди воздел руки к небу: «Как все женщины, она ни за что не упустит случая позлорадствовать по поводу добросовестной ошибки! Благословен тот день, когда я в последний раз увижу, как удаляется ее тощий зад!»
Фэй подняла брови: «Тощий? Ничего подобного!»
«Хммф! – фыркнул Пэдди. – Из куриц не делают окорока».
«Для девушки моего роста мои ягодицы вполне приемлемы, – возразила Фэй. – Мне даже пришлось их немного подравнять пару раз».
Пэдди скорчил гримасу: «Черт знает что! Чем только не приходится жертвовать вам, жалким шпионкам!»
Она наклонила голову набок: «Может быть, мы не такие уж жертвы, как тебе кажется. И если ты кончил потешаться над моей фигурой и поносить мой моральный облик, нам пора идти».
Пэдди изумленно покачал головой, но не нашел, что еще сказать. Повернувшись спиной к океану бурлящего газа, они стали подниматься по указанной орланами тропе.
Поднявшись на каменистый луг, они миновали небольшой поселок. Здесь, на центральной площади, торчал обелиск с кружащимся фетишем-вертушкой на вершине; под обелиском было устроено длинное возвышение для феразских танцев, напоминавших земные паваны. Площадь окружали концентрическими кольцами конические строения. Дюжина орланов торжественно выстроилась рядом с наполовину распакованным контейнером, наполненным каким-то оборудованием; они выглядели как невероятные гибриды людей и насекомых-палочников.
