В 2003 году три исследовательские группы — Сакагути в Японии и две команды из Штатов во главе с Александром Руденским и Фредом Рэмзделлом[632] — выяснили, что работа гена Foxp3 не только связана с Т-регуляторными клетками, но и исключительно важна для их развития и деятельности[633]. Более того, активность этого отдельного гена способна превратить обычную Т-клетку в Т-регуляторную, преобразовав задачу клетки — из поддерживающей иммунный ответ в отключающую. Это открытие поразительно само по себе: из-за того, работает или нет один-единственный ген, может измениться суть природы клетки. Почему этот ген, Foxp3, настолько влиятелен? Выяснилось, что он кодирует белок, напрямую управляющий деятельностью примерно семисот других генов[634]. Узловая точка сети, старший ген-контролер.
С этим открытием исследования Т-регуляторных клеток поперли валом. Ген Foxp3 оказался гораздо более надежным маркером этих клеток, чем прежде применявшийся любой другой, и это позволило отслеживать, выделять и систематически изучать Т-регуляторные клетки. Дальнейшее исследование показало, что Т-регуляторные клетки берегут организм от нежелательных иммунных ответов даже не одним способом, а несколькими. Они выделяют цитокины, подавляющие иммунный отклик локально, а еще они умеют отключать деятельность соседней иммунной клетки — одним касанием. Особенно обильно Т-регуляторные клетки представлены в пищеварительном тракте. Там иммунная система должна особенно тонко разбираться, что вредно, а что нет, — отличать «лосося от сальмонеллы», по выражению Паури[635].
Вдобавок ко всему, Т-регуляторные клетки кишечника выполняют, вероятно, труднейшую работу в иммунной системе. Иммунная система обычно должна бороться с бактериями, обнаруженными в теле, однако в кишечнике Т-регуляторные клетки обязаны предотвращать любую угрозу для бактерий, которые живут в кишечнике ради нашего же блага, то есть защищать микробиом[636] кишечника. Эти бактерии помогают нам усваивать растительные молекулы, которые в противном случае не переваривались бы, извлекать питательные вещества и синтезировать витамины — все это в обмен на пространство для жизни. Такие симбиотические отношения наша иммунная система обязана беречь, а не портить.
Более того, иммунная система не только бережет эти отношения — она их создает. Пищеварительный тракт устроен чрезвычайно сложно: там обитают триллионы бактерий — столько же, сколько клеток во всем человеческом теле
