"Вот где они берут эти таинственные столбики", - подумал Павел.
- А что это за... дрянь? - спросил он вслух.
- Не что, а кто. - ответил Алекс, протягивая ему что-то вроде кожаных чулок. - Одна из местных тварей с оригинальным способом выживания. Надень, если не хочешь стать ее обедом.
- Это все - один... зверь?
- Не воспринимай местную фауну в привычных тебе понятиях, - протянул Алхимик, натягивая чулки поверх сапог. - Местные - это не единые монолитные организмы, это симбиоз множества модулей, каждый из которых пытается подчинить остальных и стать главным. При этом они сотрудничают, борясь с внешними угрозами. При этом они постоянно мутируют, развиваясь и пытаясь получить преимущество. А здесь мы наблюдаем тупиковую ветвь местной эволюции. Он пожертвовал совей способностью к развитию, стабилизировавшись в этой форме. Его никто не может сожрать, а он - сколько угодно. Когда-нибудь к нему подберут ключик, но пока он на вершине пищевой цепочки.
Благодаря ему мы до сих пор живы, скорее всего.
- Он не пропускает никого внутрь?
- Не то, чтобы никого - мелочь проскакивает. Плюс, это не единственный проход - но самый удобный.
- А почему все... эти... боятся столбов? Это же тот же самый, ну...
- Не тот самый, а его часть. Оторванные части окукливаются и переходят в режим спячки, при этом испуская довольно оригинальный состав, который и служит защитой. Ладно, идем, все уже готовы.
Вслед за остальными Павел шагнул на сероватую поверхность. Она слегка пружинила под ногами - как будто идешь по толстому резиновому коврику. Как-то это все не выглядело таким опасным, как про него рассказали. Впрочем, потрогать серую субстанцию для проверки желания не возникало.
На той стороне перевала все выглядело точно так же - "полоса отчуждения", за которой начинались джунгли, такие же зеленые, шевелящиеся и жужжащие.
Его спутники, однако, так не считали. Отряд подобрался, сомкнулся плотнее, все внимательно смотрели по сторонам. Даже амбалы-лесорубы сменили свою тактику - теперь они не крушили все подряд размашистыми ударами, а аккуратно расчищали узкую тропку - едва пройти троим, вставшим плечом к плечу.
Ответ на вопрос, чего все опасаются, ждал их отряд метров через сто: джунгли рассекала широченная просека, пробитая кем-то воистину огромным. Павел прикинул габариты неизвестного бродяги и впечатлился. Да, такого действительно лучше обойти, и как можно дальше.
Собственно, этим они и занялись. Отряд петлял как бешеный заяц. Повинуясь указаниям Алекса, напряженно "вслушивающегося" в окрестности, они поворачивали то вправо, то влево, закладывая широкие дуги. Пару раз приходилось даже отходить назад. Тактика пока срабатывала, за все время - а шли они уже часа три - им не встретилось никого опаснее "загорной" живности.
