Лестница привела в круглый зал с дырой в центре пола. Над ней поднимался пар. Там что-то кипело, но это был не котел. Подсчитав, что нахожусь глубоко внутри скалы, и прикинув температуру воздуха, которая возрастала по мере спуска, я поняла, что дыра — кратер вулкана. Под залом раскаленная лава.
Я пригляделась к полу, опасаясь, как бы он не начал плавиться от жара. Но камни лишь приобрели красный оттенок, словно их только что вытащили из огня. На этом фоне четче выделялись черные линии рисунка, нанесенного на пол. Какие-то незнакомые мне завитушки и иероглифы. Такие обычно рисуют маги в местах силы. Там, где они проводят обряды. Похоже, я угодила в ритуальное помещение.
По стенам зала стояли люди. Всего я насчитала десять мужчин бандитского вида: все в шрамах, лохматые и небритые. Выражение лица у них было отрешенное, словно происходящее их не касается. Вроде телами они здесь, а мыслями где-то далеко.
Раздались знакомые шаги. После зала с колоннами я легко узнавала их: шел Дракон. Он остановился рядом с кратером, завел руки за голову и снял повязку. Я вздрогнула, предчувствуя беду. Хотелось убежать, но ноги приросли к полу. Я просто не могла сдвинуться с места.
Одного за другим Дракон обходил мужчин. Он приближался к ним вплотную, брал руками за голову, соприкасался лбами и открывал глаза. Несколько бесконечно долгих секунд Дракон и человек смотрели друг на друга. Затем резко состарившийся мужчина падал к ногам монстра замертво. И так по кругу, пока все десять не погибли.
Мужчины вели себя странно. Не сопротивлялись. Они как будто добровольно приносили себя в жертву ради одной им известной высшей цели. Я не верила в такое смирение. Их наверняка чем-то опоили.
Я зажала рот ладонями, чтобы не кричать. Развернувшаяся перед глазами картина была чудовищна. Вот оно — истинное лицо Дракона. Он садист и убийца.
Покончив с жертвами, Дракон подошел к кратеру и распростер над ним руки. Снова закрыв глаза, он запрокинул голову. Я закусила губу, гадая, что сейчас произойдет.
Долгое время ничего не менялось, лишь руки Дракона нагревались, словно металл в жаровне, повторяя цвета каления: сперва краснея, потом желтея и наконец белея. Его ладони светились. Их свет уходил прямиком в сердце вулкана — в тот самый кратер. Я так и не поняла: Дракон брал что-то у скалы или отдавал? Впрочем, это не имело значения. Не после того, как он убил десятерых.
В ужасе я бросилась наверх. Бежала, перепрыгивая через ступени и оступаясь в темноте, пару раз чуть не свернула шею, ободрала, падая, колени, но тут же вскочила на ноги и понеслась дальше. Казалось, Дракон дышит мне в спину и вот-вот схватит.
