Дик вернулся ближе к ночи, усталый, голодный и злой. Он долго плутал по лесу, шарахаясь от каждого звука, опасаясь, что зверь все же решит им перекусить. Вконец заблудившись и отчаявшись выбраться, он вдруг заметил ручей и то место, где Цера омывала его раны. Потихоньку дорога всплыла в его памяти как спасательный круг. Выйдя к освещенному замку, мужчина вздохнул с облегчением.
Ввалившись в холл, Дик направился к лестнице, но голос, донесшийся из гостиной, остановил его.
— Уважаемый гость наш, прошу, уделите нам минутку.
Тяжело вздохнув по недосягаемой мягкой кровати, Дик поплелся в большую залу. В кресле сидела привлекательная женщина, очень похожая на принцессу, но старше. Значит перед ним ее мать, королева. Но чуть опустив взгляд, мужчина настороженно застыл — у ног женщины лежал крупный белый тигр, о котором Дик вспоминал в лесу, уставившийся на вошедшего темным немигающим взглядом.
— Вы хотели видеть меня, Ваше Величество? — Откашлявшись, спросил Дик, не сводя настороженных глаз со зверя.
— Да… Вы гостите у нас уже несколько дней, а я ни разу с вами не встретилась. Я бы хотела поговорить с вами. — Мягко положив руку на большую голову кошки, сказала королева.
— Конечно, Ваше Величество…
— Прошу, зовите меня Нарина. — На эти слова тигр протестующе рыкнул, но был снова успокоен нежным поглаживанием.
— Хорошо, Нарина… эм, это животное не опасно? — Решился все же спросить Дик.
— О нет, конечно. Только если он не чувствует опасности. А вы не представляете для нас таковой. — Все так же улыбаясь, сказала королева. Но эта милая улыбка совсем не касалась холодных глаз хозяйки, отчего Дик понял, что она тоже против его присутствия здесь. — Может, вы присядете?..
В этот момент входная дверь хлопнула и мимо гостиной промелькнула Цера.
— Церена! — Позвала королева. Девушка вошла в комнату. Она была в черной шелковой рубашке, брюках и сапогах для верховой езды. Щеки раскраснелись от холода, глаза сверкают желтым огнем цитринов, волосы взъерошены ветром, рука крепко сжимает стек, а грудь все еще высоко вздымалась от тяжелого дыхания, натягивая тонкую ткань рубашки. Она была так прекрасна, что Дик даже забыл, как дышать.
— Прошу простить меня, за столь позднее возвращение и неподобающий вид, мама, — смущенно потупила взор девушка, заметив жаркий взгляд Дика. Переведя глаза на тигра, который, казалось, ухмыльнулся, оскалив пасть, принцесса нахмурилась.
