Билли снова покачал головой, чем страшно ошеломил Джо.
— Да все знают про Барона! Известный человек в Лондоне. Правда не слыхал, что ли?
— Нет, никогда, — коротко ответил Билли.
— Ну и ну, — протянул Джо. — Ты что, в пещере живёшь? — Он тяжело вздохнул. — Барон… Ну, я сам-то точно не знаю, кто он такой. Никому не известно его настоящее имя, его прошлое, но он первый человек в Ист-Энде: всем заправляет, и ему обо всём докладывают. Я не стану рассказывать, что случилось с теми, кто пошёл против него, а то кошмары будут сниться, это я тебе обещаю. А самое интересное тут, что… — Джо понизил голос до хриплого шёпота. — Вживую его почти никто не видел, но ходят слухи… якобы лицо у него всё в шрамах и ожогах — вот никому и не показывается. Некоторые считают, что он тёмный колдун, который заключил сделку с дьяволом и потому стал невидимым. Кто-то верит, что Барон и не человек вовсе… А кто-то говорит… В общем, чего только не говорят!
Билли скептически приподнял бровь.
— Быть такого не может, — возразил он, несмотря на то что от страшной истории, рассказанной в тёмном подвале, его пробрала дрожь. — Хоть кто-то наверняка его видел!
Джо пожал плечами.
— Кто видел, ничего не скажет, — мрачно произнёс он.
Билли заметил, что Джо был искренне напуган. Неужели и правда верит, что этот Барон — какое-то чудовище?
— Есть один парень, который передаёт другим приказания Барона, — добавил Джо. — Подручные как раз ему и подчиняются. Собирают взятки, следят за порядком, затыкают рот кому надо. Делают всё, что приказано, даже если их самих тошнит от этих поручений. Выбора нет, понимаешь? Я был одним из них. Больше парень вроде меня, наверное, ни на что и не годится.
— В смысле? — поинтересовался Билли. Рассказ всё больше его увлекал.
Джо пожал плечами.
— А как ещё на жизнь заработаешь? — спросил он и потёр лоб. — На хорошее место меня не возьмут, тем более в элитный магазин вроде «Синклера». Мой дед работал столяром. Зарабатывал мало, но на жильё нам хватало, крыша над головой была. Потом он помер, я тогда был ещё совсем маленьким, никого у меня не осталось. В школе я не учился, делать ничего не умел. Чтобы в подмастерья пойти, надо заплатить, да и всё равно берут, наверное, только английских парней.
Билли нахмурился, не понимая, к чему ведёт Джо.
— Мой дед приехал из России. Юноша вроде меня только и может, что выполнять мелкие поручения за пару пенсов: носить багаж важных особ на Ливерпуль-стрит, газеты продавать и всё такое. Если ума хватит — кошельки таскать. Так на комнату не заработаешь, а в «Шип» я не хочу, нет уж. — Заметив вопросительный взгляд Билли, он добавил: — Это работный дом. Жуткая свалка. В общем, стал я работать на Барона. Но и это слабо походило на нормальную жизнь, прямо тебе скажу. — Джо вздохнул. — Честно сказать — одни мучения. А на меня всем было наплевать. Джем говорит, что не подхожу я для такой работы. Зато умею ладить с животными, с лошадьми — особенно, и вот тут я им был полезен. Хорошо, когда есть человек, который знает подход к лошади, особенно если срочно надо удирать. А потом они стали требовать от меня большего. Хотели, чтобы я… Ну, не важно, чего они там хотели. Главное, я не хотел выполнять поручения.
