– Да, попал так попал… – Шумно выдохнув, я почесал дурную голову. – На помощь, что ли, звать? Может, Варя не далеко ушла…
А что еще делать? Выбор у меня был невелик: или заблудиться еще больше, или кричать и уповать на то, что поблизости кто-то есть. Надеюсь, это будет не какой-нибудь медведь, а Варвара.
Когда я собрался набрать в грудь побольше воздуха, то вдохнул и… ощутил едва уловимый запах дыма. Что-то горит?! Не хватало еще убегать от лесного пожара! Но какой пожар в дождь?
Принюхавшись, я скривился – пахло не только гарью, но и паленой плотью – этот неприятный сладковатый запах не перепутать ни с чем другим.
Резкий крик боли резанул по ушам. Невольно я попятился, оступился и сел на пятую точку. Дело принимало совсем уж плохой оборот. Может, зря я Варвару не послушался? Ехал бы сейчас домой, горя бы не знал…
Снова крик. В этот раз голос был женским, и, к своему ужасу, я его узнал.
Варвара!
Позабыв обо всем на свете, я вскочил и бросился на помощь.
Больше никто не кричал, но запах гари усилился. Не обращая внимания на хлещущие по лицу ветви, я бежал вперед. Падал. Поднимался. И снова бежал. Не заметив в густом тумане канаву, я свалился в нее, кубарем покатился вниз и только чудом ничего не сломал и не налетел на какую-нибудь корягу.
Цепляясь за корни и ветки, я влез на холм, сделал буквально пару шагов, как вдруг туман растаял. Я словно вышел из стены дождя, мигом очутившись под каким-то навесом: звуки стихли, ветер угомонился. И только черному дыму все было нипочем: прибиваемый ливнем к земле, он стелился у ног.
– А ты еще кто такой?! – резко окликнул меня незнакомый голос.
Повернув голову, я растерялся. В нескольких шагах от границы леса, на небольшой опушке, находилось пепелище. Не знаю, что за избушка здесь была, но выгорела она дотла, причем огонь не перекинулся на деревья, а просто потух.
А за пепелищем стояли люди. Трое. Все как один в черном, причем двое в кожаном – парень и девушка лет двадцати – двадцати пяти. Оба бледные, со злым выражением на лицах, они что-то искали среди пожарища. Третьим оказался высокий лысый мужик в длинном плаще. Он стоял перед пепелищем, подняв над головой какую-то кривую палку.
– Что ты тут делаешь? – спросил он.
– Гуляю, – соврал я. – А вы?.. – Я осекся, увидев у ног незнакомца лежащую на спине Варвару.
– Вот и гуляй дальше, парень, – посоветовал мне лысый мужик, смахнув с бритого черепа капли воды.
– А ты меня не учи, – огрызнулся я в ответ. – Сам разберусь.
