– Нет, – пропищала девчонка.
– А чего глаза прячешь? Врешь? Ну-ка, подойди сюда!
Когда девушка осторожно приблизилась к столику, Гончая разглядела у нее на шее, под черной лентой, узкий горизонтальный синяк. Похоже, кто-то недавно пытался задушить ее, возможно, даже вот этим галстуком-бабочкой. Охотнице за головами стало жаль несчастную деваху.
– Тебя как зовут? – опередив Стратега, спросила она у девчонки.
– Муха, – ответила та. Опущенный взгляд выражал полную покорность судьбе.
Запустив руку в набитую «деньгами» противогазную сумку, Гончая вытащила оттуда десяток патронов и вложила их Мухе в ладонь. Девчонка взглянула на неожиданное вознаграждение, ссыпала патроны в карман своего фартука и спросила:
– Что мне для вас сделать?
– Для себя сделай! Улыбнись или разозлись, стакан разбей, наконец. О жизни своей подумай.
– Все, иди. Понадобишься – позовем, – добавил Стратег и отмахнулся от официантки, словно та превратилась в настоящую муху. – У меня руки так и чесались съездить этому зоологу по роже, – как ни в чем не бывало продолжал он, – кое-как сдержался. Тогда, говорю, давайте гипотетически представим, что подземное существо выросло до размеров морского танкера. За счет чего? Профессор еще глазенками похлопал и выдал, что существуют бактерии, которые перерабатывают разные органические вещества, да и не только органические, то есть нефть, каменный уголь и другие минералы. И если допустить, что в желудке или «кишечной полости», как выразился ученый умник, гипотетического подземного монстра полно таких бактерий, то они и снабжают его энергией и необходимым для роста строительным материалом.
– Не важно, откуда появилось чудовище и как стало таким огромным, – сказала Гончая. – Важно, что оно ест людей и охотится за моей дочерью!
– А может… – Стратег осушил свой стакан и наклонился к ней. – Может, мы все-таки убили его, а? Может, оно сдохло? Как думаешь?
Бывшая наемница покачала головой.
– Я спускалась в воронку, когда искала Майку, и слышала, как оно ворочается под землей.
– Ты спускалась в его нору?! – опешил Стратег.
– Нет. Когда я очнулась, края воронки уже осыпались, и нору завалило. Я смогла добраться только до поверхности этого завала. Привязала к торчащей из земли колесной оси сорванный электрический провод и спустилась. Но внутри пробыла недолго. Вскоре весь кратер заполнился черным дымом, который вырывался из-под земли.
– Это не дым, а кислотный туман, – поправил ее Стратег. – Я отдал нашим химикам оплавленные камни, которые собрал на месте обрушения бункера. Они выяснили, что все образцы побывали в контакте с микроскопическими каплями кислоты. Ты была права, этот монстр при дыхании распыляет вокруг себя концентрированную кислоту.
