— Ульф? — спросил конунг, когда насвистывающий песенку, разом сбросивший десяток лет кормчий исчез в темноте.
— Я, пожалуй, останусь. — Покачал головой Приемыш. — Ты же знаешь, я не большой любитель подобных сборищ, тем более, что-то мне подсказывает, что скоро на подобные тинги мы насмотримся до сблеву.
— Дело твое, — пожал плечами Агнар и тут же скривился от пронзившей грудь острой боли.
С улицы доносились крики и беззлобная ругань перепившихся хирдманов.
Хирд пирует за длинными столами в большом зале общинного дома.
Прошло несколько месяцев с большого тинга, который кстати закончился в полном соответствии с пророчествами Орма. Месяцев, наполненных делами и хозяйственными хлопотами. Наступил канун Йоля — самой длинной ночи в году. Ночи, с которой собственно и начинают на севере исчисление нового года. Ночи, в которую порождения тьмы, выбираются из лесов и болот и бродят по миру, пугая живых. Ночи, в которую эйнхерии, погибшие на поле боя герои, дружинники Одина, несутся в вихрях бури по темному небу, оглашая мир криками ярости.
Но все это за пределами толстых бревенчатых стен. Здесь же царят тепло и уют. Воины тесно сидят на застеленных мягкими тканями лавках. В очаге пляшут, пожирая дрова, язычки пламени. Иногда слышится громкий треск, перекрывающий даже мерный гул беседующих голосов — огонь добирается до особо смолистых палений. На столах глубокие блюда и подносы со снедью, пузатые кувшины с пенной брагой и ячменным пивом. Аппетитно пахнет мясом, дымом и хмелем.
Вокруг пирующих, разнося полные блюда и убирая пустые, снуют женщины. То здесь, то там слышатся звучные шлепки и пронзительные взвизги. Иногда после этого — отборная мужская ругань. Северные женщины готовы сносить подобное обращение, только если мужчина им симпатичен. Тогда можно и взвизгнуть и покраснеть и сделать вид, что смутилась. В ином случае разговор с обидчиком короткий — тарелка на голову или содержимое кувшина на штаны.
Первый кубок — кубок Одина — как всегда в ночь Йоля пьют за конунга и победу. Второй — кубок Ньорда и Фрейра — за урожай и процветание. Далее тосты следуют один за другим. Кубок в память об умерших. Кубок за друзей, погибших в летнем походе. Кубок за быстрые ладьи. Кубок за острые мечи. Пожелавший поднять тост или высказать пожелание хирдман встает и, переарывая собравшихся, произносит короткую речь. Грохот сталкивающихся кружек. Мерное движение кадыков. И снова гвалт, хохот и взвизги.
