— А ведь я был прав. Это ловушка, — еле слышно шепчет Асмунд.
До вражеских ладей оставалось не более одного перестрела, когда из стремительно редеющего в лучах восходящего солнца тумана выскользывают еще два корабля. Паруса их черны как полярная ночь.
* * *
— Гребите, турсовы дети, если жизнь дорога! — Асмунд почти сорвал голос.
Ладьи Агнара уходят на север преследуемые четырьмя вражескими кораблями.
Их спасла чистая случайность. Выскользнувшим из тумана ладьям потребовалось всего несколько мгновения, чтобы поднять паруса. Этого времени выросшим на палубе вестландцам хватило с избытком. Используя остатки набранной скорости, драккары совершили плавный разворот и на полной скорости двинулись на север.
Люди изо всех сил напрягают мускулы, надрываясь на веслах. Около мачты, перенастраивая парус под изменяющиеся потоки ветра, суетятся моряки. Чуть позади уверенно держит ход Скрежещущий. Асмунд у правила тихонько ворчит, вроде себе под нос, на деле больше для стоящего рядом конунга.
— У них ход почти равен нашему, а вот позиция лучше. Им сейчас нас к берегу отжать проще, чем молодому ловчему кошаку поймать старую, слепую, уставшую от жизни мышь. Они разворот начали раньше. У них гребцы посвежее. У них…
— Асмунд…
— В общем, если боги не вмешаются, они нас сцапают.
Действительно, темные силуэты, возникшие из тумана, медленно, но неотвратимо нарастают. Острый глаз конунга уже различает зверя передней ладьи. С носового бруса готовится сорваться и броситься на врага хищная птица. С каждым мгновеньем ощеренный в безмолвном клекоте клюв становился все ближе.
— Сколько до них?
— Три — три с половиной перестрела.
Агнар нахмурился, резко развернувшись, зашагал по узкому проходу меж скамей, остановился около Торгейра и, приблизив лицо почти вплотную к уху, что-то прошептал.
Выпустив скользкую от пота и морской воды рукоять весла, которую тут же подхватил один из свободных от гребли хирдманов, Торгейр деловито полез под скамью и почти тут же вынырнул оттуда с массивным кожаным свертком.
Хререк, молодой хирдман, для которого летний поход был первым, на мгновенье оторвавшись от весла, не преминул заметить, что Торгейр, видимо, готовит на чем держаться на волнах. Шутку не поддержали. Воинам не до этого, гребля отнимает все силы. Да и слишком уж велик шанс, что этой остроте суждено скоро сбыться.
Что удивительнее, не обратил внимание на замечание сопляка и сам Забияка. Темноволосый полукровка, бережно сжимая в руках таинственный сверток, направился вслед за конунгом на корму. Усевшись на дощатом возвышении, Торгейр начал осторожно разворачивать свою ношу.
