— Раз! Раз! Раз! — Асмунд задал безумный темп. Вода пенится под безжалостными лезвиями весел.
Расстояние между ладьями сокращается до четырех перестрелов.
— Поднажмите, волчьи отродья! У них ладьи меньше, да еще сколько в бою полегло! Разделаем аки мясник свиную тушу!
— Ха! Ха! Ха! — Воздух судорожными рывками вырывается из легких гребцов. Каждый выдох приближает мелькающие в белесой пелене темные пятна вражеских парусов.
До черных кораблей остается три перестрела.
— Асмунд, чьи это корабли?
— Не знаю, конунг, первый раз вижу что-то подобное.
— Понятно. Подгони людей.
— А ну, еще рывок! — рвет глотку Старый медведь.
— Ха! Ха! Ха!
Напряженные руки ритмично ворочают тяжелыми веслами. По спинам гребцов градом катится пот.
Два перестрела. Черные ладьи замедляются. Кажется, их гребцы вконец выдохлись.
Над скамьями проносится торжествующий крик — люди предвкушают битву и скорую месть. Асмунд, который еще недавно подгонял гребцов проклятиями, наоборот напрягается и мрачнеет.
— Не нравится мне это, конунг. Что-то они не торопятся. Готов об заклад биться, такие ладьи могут идти намного быстрее. — Седобородый викинг шумно, словно пробуя на вкус, вдохнул воздух. — Будь здесь поблизости скалы, я бы решил, что нас на камни заманивают.
— Но скал поблизости нет, — задумчиво произнес конунг.
Асмунд помотал головой.
— Если только недавно выросли. Я знаю эти воды аки свои пять пальцев. Было время, мы ходили сюда каждый год. Еще этот клятый туман. Гляди, еще больше замедляются. Странно все это. Может, драться решили?
— Может и решили. — В голосе конунга сквозит сомнение. — Однако лучше нам быть готовыми ко всему. Как там говорят финны: кто торопится в тундре, торопится умереть?
— Вроде так, — подтвердил Асмунд. — Сбавить ритм! Уменьшить ход!
По скамьям проносится сдавленное рычание. Воины разгорячены и жаждут боя, но люди слишком хорошо натасканы, чтобы проигнорировать прямой приказ. Весла начинают опускаться в воду в два раза медленнее.
Воспользовавшись паузой в гребле, Хьяль высовывает голову из-за борта.
— Они разворачиваются!
Действительно черные корабли начали выполнять сложный маневр. Весла одного борта поднялись, тогда как другие заколотили по воде быстрее. Темные точки засуетились у привязанных к парусам плетенных канатов.
— Осмелели что ли? — Сплюнул на мокрые доски палубы Торгейр.
— Видимо.
— Суши весла! Готовься к маневру! — В голосе Старого медведя явственно проступают тревожные нотки.
Весла неподвижно зависают над водой, но набранная скорость неумолимо влечет драккары вперед.
