Слишком много неудач случилось с ними в последнее время.
Подобно большинству знатных вождей западного побережья, называемого другим северными племенами Вестландом, Агнар конунг, сын Олава Морского дракона, одного из многочисленных правителей скалистого Согна, жил главным образом за счет добра, привозимого из военных походов за море. Заморская добыча кормила его отца, а до этого отца его отца.
Дело здесь было даже не в какой-то особой страсти вестландцев к чужому добру, как утверждают соседи. Хотя, надо заметить, последняя все же имеет место. Или в особой кровожадности людей западных фюльков, о которой столь много и красочно пишут летописцы разоряемых стран. В этом отношении, как кажется немало повидавшему Хьялю, западным конунгам еще учиться и учиться у тех же богобоязненных греков.
На деле причина была гораздо прозаичней. Скалистое западное побережье было далеко не столь плодородным, как горные луга Тренданлега или фюльки юго-востока. Пригодной для возделывания земли всегда не хватало, родила она мало и неохотно, а в некоторые годы не родила вовсе. В такие зимы, чтобы выжить приходилось выгонять на мороз стариков и оставлять на морском берегу новорожденных. Люди убивали друг друга за кусок хлеба. От полного вымирания спасала лишь рыба, которой питались не только люди, но и скот.
Неудивительно, что за долгие столетия борьбы за жизнь море стало намного ближе для уроженцев этих мест, чем скудная на щедроты земля. Негостеприимный край сотни лет рожал лучших моряков на свете. Они знали и любили море, и оно отвечало им взаимностью. Корабли были условием выживания, а мореходное ремесло самым уважаемым из умений.
Вторым по почету навыком было умение споро раскалывать человеческие черепа — благородное воинское искусство. Голод и нехватка земли являлись причиной постоянных войн, что велись зачастую ради клочка затерявшейся в горах делянки ржи или за покосившийся амбар с вяленой рыбой. В итоге, еще одним условием выживания рода было наличие вооруженных людей, готовых сражаться и убивать. Ну, или умирать, если придется.
Существовать становилось все сложнее. Население росло, а плодовитость зажатой между морем и горами земли не увеличивалась. Каждый неурожайный год превращался во время голодных смертей и войны всех против всех. Легенды гласят, что так продолжалось веками.
А потом два самые важные умения, соединившись в одно, дали возможность порвать с таким положением дел. На севере появились ладьи, способные уходить далеко от родного берега, преодолевать большие расстояния и на равных бороться с морскими штормами. По преданиям длинные корабли подарили людям боги, чтобы хоть немного приблизить их к своему величию. Этот дар считался третьим по благости подарком богов, после того как они вдохнули жизнь в первых людей и показали им, как разводить огонь.
