В 1620 г. Ван Дреббель построил маленькую одноместную лодку, способную погружаться и плавать под водой с помощью шеста, которым изобретатель отталкивался от дна реки. Два года спустя он соорудил более крупную лодку, которая вмещала четырех гребцов и рулевого.
Опыты с ней оказались настолько удачными, что по ее образцу Ван Дреббель создал в 1624 г. лодку довольно значительных размеров («подводную галеру»).
Однако после смерти короля-покровителя, последовавшей весной следующего года, финансирование дальнейших работ в области подводных лодок прекратилось. Преемник Иакова, король Карл I (Charles I)[3] отверг их как «недостойные рыцарского сословия». Спустя 8 лет Ван Дреббель умер, не оставив ни чертежей, ни описаний своей подводной лодки.
Но сохранились письменные свидетельства ряда ученых («естествоиспытателей», употребляя термин XVII века), таких как И. Фабер (1625 г.), К. Гюйгенс (1631 г.), М. Мерсенн (1633 г.), К. Вуде (1645), Р. Бойль (1661 г.), Б. де Монконис (1663 г.), а также других современников выдающегося голландца.
Наиболее точным является текст Константина Гюйгенса, отца выдающегося ученого Христиана Гюйгенса. Приведем его полностью:
«Достойным всех других, собранных вместе изобретений Дреббеля, было его небольшое судно, в котором он спокойно опускался под воду, держа короля и несколько тысяч лондонцев в величайшем напряжении. Подавляющее большинство этих людей думали, что человек, который столь искусно остается невидимым для них в течение трех часов, уже погиб, как вдруг он неожиданно поднимался на поверхность в значительном удалении от того места, где погрузился в воду.
С ним находились несколько участников этого опасного предприятия, свидетельствовавших, что они не испытывали никаких затруднений или страха под водой и что они опускались на глубину, когда этого желали, и поднимались, когда им хотелось сделать это; что они плыли туда, куда хотели, поднимаясь к самой поверхности воды и вновь опускаясь так глубоко, как того желали…
Они делали в чреве этого кита все то, что обычно делают люди, находящиеся на суше, и делали это без всяких затруднений».
Встречающиеся в литературе утверждения, что «подводная галера» Дреббеля якобы погружалась в море на глубину до 90 метров, брала на борт 24 человека и эти люди оставались в ней под водой в течение 24 часов, осуществляя подводную навигацию с помощью компаса, являются вымыслом. Дреббель никогда не выходил в море, глубина Темзы в районе Лондона не превышает 12 метров, а компас для плавания в реке просто не нужен.
