После окончания университета он недолгое время проработал на заводе, и тогда же судьба надоумила его посещать так называемые «открытые курсы» по литературе. Между прочим, основы писательского мастерства ему преподавал ни кто-нибудь, а сам Ирвин Шоу... А в 1952 году, на страницах научно-фантастического журнала «Воображение» состоялся дебют молодого автора – был опубликован его рассказ «Последний экзамен», предопределивший дальнейшую карьеру Шекли.
Уже его первый сборник рассказов «Нетронуто руками человека» (1954) критики в один голос назвали блестящим дебютом. Наш читатель, прекрасно знакомый с ранним творчеством Шекли, может составить впечатление об этой пробе пера, вспомнив, к примеру, такие рассказы, как «Чудовища», «Седьмая жертва» и наконец, незабываемого «Специалиста»! Все они появились в том самом первом сборнике...
Затем споро последовали и другие: «Гражданин в космосе» (1955), «Паломничество на Землю» (1957), «Лавка бесконечности» (1960), «Идеи: без ограничений» (1960), «Черепки космоса» (1962)[5]. К середине 1960-х Роберт Шекли становится одним из самых популярных американских фантастов-новеллистов, его короткие, остроумные новеллы с непредсказуемой ударной концовкой приняты за эталон в научно-фантастических журналах. Особенно в «Гэлакси», где Шекли без малого десятилетие лелеяли, как автора No.1... (Так что пристрастие к рассказам этого писателя со стороны редакторов наших, отечественных, во всяком случае неоригинально.)
Одна из его излюбленных сатирических мишеней – традиционнейшая тема научной фантастики: контакт с представителями инопланетной цивилизации.
Можно перечислять его удачные рассказы на эту тему десятками: автору все никак не прискучит изобретать новые парадоксальные варианты контакта, попутно посмеиваясь – не над инопланетянами, а над «своими» же. Зараженными всеми мыслимыми предрассудками, жадностью, ксенофобией, высокомерием и особым «земным» расизмом... Что касается наших братьев по разуму, то Шекли разворачивает перед читателем широкий спектр их – от кошмарных до уморительно-смешных.
Конечно, в большинстве своем его «инопланетяне» откровенно несерьезны, карикатурны, однако получается, что и в таком легкомысленном деле можно созидать подлинные шедевры. Чего стоит хотя бы звездолет с планеты Глом, описанный в рассказах «Специалист» (1953) и «Форма» (1953) – самый необычный звездолет в фантастике! Помните: забавные члены межзвездной экспедиции, которые одновременно являются составными частями космического корабля, несущего их к цели?..
