В 1929 году китайские милитаристы при негласной поддержке Гоминьдана осуществили масштабную провокацию на Китайско-Восточной железной дороге в Маньчжурии, арестовав более двух тысяч работавших там советских граждан. В приграничный с СССР район была подтянута трехсоттысячная Мукденская армия, усиленная семеновскими бандформированиями. Для ликвидации возникшей военной угрозы была оперативно сформирована Особая Дальневосточная армия (ОДВА), которая в ходе скоротечной операции нанесла поражение китайским войскам и восстановила советский контроль над КВЖД. Это было самое серьезное обострение обстановки на советской границе со времени окончания Гражданской войны. По оценкам Разведывательного управления, не исключались новые враждебные действия со стороны Китая, в котором в то время проживали почти 500 миллионов человек. При неблагоприятном развитии событий в дальневосточном регионе против СССР могла быть брошена многомиллионная армия китайцев.
В этих условиях советская военная разведка нуждалась в достоверной информации об обстановке в Китае, о планах и намерениях руководства Гоминьдана, контролировавшего большую часть территории страны, о ходе событий на фронтах гражданской войны, в которой СССР поддерживал Китайскую Красную армию Компартии Китая, а также о деятельности в стране внешних сил, пытающихся превратить Китай во враждебное Советскому Союзу государство.
Разведывательное управление имело в то время в Китае несколько легальных резидентур и две нелегальные — в Харбине и Шанхае. В Центр поступало достаточное количество информации об обстановке на севере Китая. Особенно хорошо работали военные разведчики во время конфликта на КВЖД, оперативно снабжая Москву и командующего ОДВА маршала Г. Блюхера достоверными сведениями о китайских войсках и их передвижениях. Центральные и южные районы Китая были меньше доступны для разведки. Шанхайская нелегальная резидентура, созданная в 1928 году, действовала слабо. Разведывательному управлению приходилось получать сведения о ситуации на большей части Китая преимущественно из прессы и других открытых источников.
Обо всем этом вспоминал Берзин, когда думал о возможной работе Зорге за границей. Я. Абельтынь, пожалуй, был прав, предлагая Китай в качестве места его спецкомандировки. Германские генералы и офицеры работали у лидера Гоминьдана Чан Кайши и в качестве советников, они также находились в военной академии в Нанкине и в войсках. Поэтому Зорге, немцу по национальности, будет легко установить с ними контакты и получать необходимую информацию. Лучше будет, если Зорге поедет в эту азиатскую страну в качестве корреспондента какой-либо немецкой газеты, что позволит ему устанавливать нужные связи в Китае и свободно перемещаться по стране под предлогом выполнения редакционных заданий.
