– Беги, Антошка, к матери, мне надо работать. А это твоя сестричка, Надюша. Подойди, поздоровайся!
Мальчик бочком, несмело подошел к Наде и послушно повторил слова отца:
– Сестричка. Дюша.
Надя, придя в себя и сделав презрительную мину, произнесла:
– Вот еще! Больно мне надо!
Повернулась и выбежала за дверь.
После этого случая она недели две не заходила к отцу. Потом опять пошла. Потому что мама часто, как будто совсем невзначай, интересовалась у Нади, как поживает отец.
С этого дня, приходя повидаться с ним, она встречалась с Антошкой. Когда она выходила от папы, мальчишка подстерегал ее во дворе и всякий раз норовил пройтись рядом с нею. Поначалу он даже пытался брать ее за руку, но Надя отмахивалась от него. Вот и в этот раз мальчик, спотыкаясь, семенил рядом с ней и, проглатывая окончания слов, спешил высказаться, прежде чем девочка подойдет к школе:
– Дюша, а моя мама говорит, что ты меня не любишь и поколотишь! Но это же неправда? Ты же моя сестричка!
Надя убыстрила шаг, но Антошка не отставал. Забежав вперед, он просительно заглянул девочке в лицо:
– Дюша, можно мне посмотреть цветочек у тебя на голове?
Надя снисходительно ответила:
– Глупый, это заколка для волос. Мне ее мама подарила. – Потом, воровато оглянувшись, не видит ли кто, присела на карточки со словами: – Смотри, только быстрее, мне надо на уроки!
Мальчик восхищенно любовался заколкой и, не удержавшись, потрогал ее рукой. Потом, видимо, от избытка чувств произнес:
– Дюша, мне папа говорил, что я уже большой, мне пять лет. А когда стану еще больше – буду тебя защищать, потому что я твой братик.
– Вот еще защитник на мою голову свалился! Ладно, беги домой, а то твоя мама опять меня ругать будет.
Надя ушла в школу, а Антошка сломя голову побежал домой – мать уже его звала.
В последнее время к Анюте зачастила бабка Аксинья, приходившаяся ей родной теткой. В округе поговаривали, что Аксинья знает много чего колдовского. Видимо, это было правдой, потому что по вечерам можно было увидеть, как в бабкин дом, озираясь, спешит какая-нибудь молодуха. Анюта предпочитала об этом не знать и никогда не заговаривала на эту тему со своей тетей.
В этот вечер Аксинья зашла к ним довольно поздно. Анюта поставила на стол незамысловатый ужин и, когда все поели, сказала Наде, чтобы та ложилась спать, а уроки сделает завтра с утра. Девочка привыкла повиноваться матери во всем и послушно легла в кровать. Мама с бабкой Аксиньей ушли в другую комнату, откуда доносились звуки их невнятного разговора. Наде неинтересно было их слушать. Все бабкины речи она знала наизусть. Например, про загубленную Анютину жизнь, про подлеца Павла и его теперешнюю жену. Поэтому Надя начала было дремать. Но вдруг громкие слова бабки Аксиньи насторожили девочку:
